Delonix regia - Flamboyant

Le Delonix regia, surnommé Flamboyant, est une splendeur tropicale que tous les voyageurs qui ont pu l'admirer en fleurs ne peuvent oublier. La floraison magnifique, d'un rouge écarlate qui couvre la couronne de l'arbre, lui vaut à juste titre son nom commun. Les grandes fleurs réunies en bouquets ont une forme très graphique en plus de leur coloration intense. Le feuillage est, lui aussi, très ornemental, composé de longues feuilles doublement découpées, avec de petites folioles d'un vert assez foncé. Hormis dans quelques zones privilégiées en Corse, ou à Menton, indemnes de gel, il devra être cultivé en bac partout ailleurs, même sur la Côte d'Azur, pour pouvoir être hiverné à l'abri du risque de gel.

Le Flamboyant est un arbre de la famille des Fabacées (anciennement Légumineuses), la 3ᵉ plus importante en nombre d'espèces (près de 20 000). Cet arbre est originaire de Madagascar et s'est ensuite répandu dans les pays tropicaux et équatoriaux, puis dans les autres climats suffisamment chaux pour qu'il puisse y prospérer. Sous les tropiques, aux Antilles ou en Asie du sud-est, il forme de grands arbres jusqu'à 15 ou 20 m de haut, avec un feuillage abondant et un port très végétatif, parfois un peu irrégulier, voire dégingandé. La floraison est magnifique et répartie dans la masse du feuillage. En climat subtropical à méditerranéen chaud, comme sur l'île de Tenerife, où il est fréquemment planté comme arbre d'alignement dans les villes, sa taille est moindre, environ 5 à 7 ou 8 m de haut pour autant de largeur, et occasionnellement même plus. Son port est trapu et très étalé, avec des branches d'assez gros diamètre, supportant une couronne en forme de dôme nettement moins feuillée que sous les tropiques. La floraison n'en est que mieux mise en valeur, couvrant la surface du dôme d'un rideau rouge écarlate ou jaune orangé selon les variétés.

Un Flamboyant en pleine floraison attire tous les regards à des dizaines de mètres à la ronde. Il se couvre alors grappes aplaties, ou corymbes, composées de grandes fleurs de 7 à 10 cm de diamètre, dont la corolle est formée de 5 pétales. Effilés à la base, ils s'élargissent ensuite en spatule étalée, tandis que les sépales beaucoup plus discrets forment une étoile à 5 branches intercalée entre les pétales. L'ensemble évoque vaguement un gros flocon de neige avec sa forme ouvragée très géométrique. L'un des pétales est marqué de blanc et un bouquet de 10 étamines s'échappe du centre de la corolle. À Madagascar, la floraison a lieu à la fin de la saison sèche, de novembre à janvier. Sous nos latitudes, elle s'étendra de juin à août.
Le feuillage est, lui aussi, très graphique, constitué de longues feuilles pouvant atteindre 60 cm de longueur, d'un beau vert relativement foncé. Elles sont bipennées, plus précisément paripennées et doublement composées : du rachis principal partent d'une quinzaine à une vingtaine de rachis secondaires latéraux, eux-mêmes porteurs de 20 à 30 paires de petites folioles elliptiques, de 8 à 10 mm de long, implantées face à face. Cette disposition particulière évoque la finesse du feuillage de certaines fougères et forme des contre-jours sublimes lorsqu'on contemple l'arbre d'en dessous.
Le tronc, souvent unique sous les tropiques, peut aussi se diviser de la base en 2 ou 3 axes principaux qui se ramifient ensuite. L'écorce est d'un gris assez clair.
Il pousse en sol humifère bien drainé, sableux à faiblement argileux. Il apprécie l'humidité, mais une fois bien raciné peut supporter des épisodes secs. C'est clairement une plante tropicale qui ne supporte pas le gel. Cultivée en bac, il sera même préférable de ne pas attendre que la température s'approche de 0°C pour la rentrer à l'intérieur. Une véranda ou un garage frais pourra alors l'accueillir en hiver, à condition dans ce dernier cas d'être très lumineux, car c'est une plante du soleil.

Le Delonix regia ne pourra être planté en extérieur que dans les zones les plus douces du littoral corse, ou dans certains micro-climats épargnés par le gel, Monaco, Menton... Planté en bac, il devra être retaillé chaque année pour limiter son développement, ce qui peut nuire à sa floraison. Il faut d'ailleurs s'armer de patience, car cet arbre est réputé fleurir tardivement, parfois après 10 ans de plantations... Là où sa plantation en pleine terre est tentée, on pourra l'associer à d'autres plantes exotiques comme le Jacaranda mimosifolia, un des rares arbres à pouvoir soutenir la comparaison avec lui, et d'ailleurs surnommé Flamboyant bleu. Le Cassia floribunda, aux fleurs d'un jaune éclatant, est un petit arbuste qui pourra être planté à son pied pour former un contraste de couleurs détonnant.