Réussir la culture des laitues

Quelle variété choisir ?

Il existe une multitude de variétés de laitues, et le choix de celle-ci dépendra de vos goûts et de la période de culture. Voici un aperçu des principales variétés de laitues :

• Laitue pommée : Elle forme une belle pomme compacte, avec des feuilles tendres. Elle est adaptée à une culture au printemps ou en automne. Parmi les plus connues, vous trouverez la ‘Reine de Mai’ ou la ‘Sucrine’.
• Laitue batavia : Ses feuilles sont légèrement craquantes, et elle est peu sensible à la montée en graines. Vous pouvez essayer la ‘Rouge Grenobloise’ ou la ‘Dorée de printemps’.
• Laitue romaine : Plus allongée, cette variété offre des feuilles croquantes et résiste bien à la chaleur. Découvrez par exemple la variété ‘Verte Maraîchère’.
• Laitue à couper : Cette laitue ne forme pas de pomme. Vous coupez les feuilles au fur et à mesure de vos besoins, et elles repoussent. Idéale pour une récolte continue, vous pouvez cultiver la ‘Feuille de Chêne’ ou la ‘Salad Bowl’.

Il est important de choisir avec soin sa variété : à chaque laitue correspond une période de semis et de culture idéale. Si certaines sont « polyvalentes », comme ‘Merveille des 4 saisons’, et se sèment sur une grande partie de l’année, d’autres, comme la Batavia ‘Dorée de Printemps’, ne supportent pas la chaleur. De la même façon, certaines laitues comme ‘Grosse Blonde Paresseuse’ ne résisteront pas au froid.

Où installer les laitues ?

Les laitues aiment les endroits frais et ensoleillés, mais elles redoutent les fortes chaleurs. Idéalement, choisissez un emplacement où elles recevront du soleil le matin et un peu d’ombre l’après-midi, surtout en été. Si vous habitez dans une région chaude, privilégiez un endroit ombragé ou optez pour une culture sous un voile d’ombrage.

Au potager, les laitues se plaisent en tous sols riches, frais et légers, neutres ou légèrement acides. Elles n’aiment pas avoir les racines dans l’eau, donc évitez les zones où l’eau a tendance à stagner. Un sol argilo-sableux enrichi en compost ou fumier bien décomposé sera idéal pour leur culture. Si vous les cultivez en pot, veillez à ce que le récipient soit suffisamment grand (au moins 15 cm de profondeur) et percez des trous au fond pour un bon drainage.

Les laitues sont de « bonnes compagnes », elles s’associent bien avec toutes les autres plantes potagères.

Quand et comment semer les laitues ?

Le semis des laitues s’effectue de février à octobre, suivant les variétés. Il peut se faire en pleine terre ou sous abri, en fonction de la saison. Voici les étapes clés pour bien réussir vos semis :

• Sous abri (en serre ou à l’intérieur) : Les semis peuvent débuter dès la fin de l’hiver (février-mars) sous abri. Semez les graines en godets ou en caissettes, avec un mélange léger de terreau et de sable. Semez clair, puis recouvrez-les légèrement de terre et arrosez. Gardez les semis à une température d’environ 15°C, et arrosez régulièrement.
• En pleine terre : Dès que les gelées ne sont plus à craindre (avril-mai), vous pouvez semer directement en pleine terre. Tracez des sillons peu profonds (environ 1 cm de profondeur) espacés de 30 cm et semez les graines. Recouvrez d’une fine couche de terre et tassez légèrement.

Pensez à espacer vos semis de quelques semaines pour échelonner vos récoltes tout au long de la saison.

Comment planter les laitues ?

Une fois vos semis levés, ou si vous avez acheté des jeunes plants, vous pouvez les repiquer en pleine terre ou en pot. Le repiquage se fait généralement lorsque les plants ont 4 à 5 feuilles et que le risque de gelée est écarté. Lors de la mise en place au jardin, respectez bien les distances de plantation : les laitues ont besoin d’espace pour se développer.

• Travaillez le sol pour l’ameublir sur une profondeur d’environ 20 cm et ajoutez du compost bien mûr pour enrichir le substrat.
• Creusez un trou à l’aide d’un transplantoir et placez-y votre plant. Le collet (la base de la tige) doit être juste au niveau du sol. Selon la variété, espacez vos plants de 25 à 30 cm pour les laitues pommées et batavias, et de 15 à 20 cm pour les laitues à couper. Cela leur laisse suffisamment de place pour se développer.
• Tassez légèrement la terre autour du pied.
• Arrosez abondamment.
• N’hésitez pas à installer une couche de paillage autour de vos laitues.

Comment les entretenir ?

L’entretien courant des laitues consiste à effectuer sarclages et binages réguliers ainsi que quelques arrosages, si nécessaire. Ces opérations pourront être espacées ou très réduites si vous paillez le sol, avec de fines couches successives de tontes préalablement séchées et mélangées, si possible, avec des feuilles mortes.

En été :

Lors des épisodes de chaleur, les laitues exposées au plein soleil ont tendance à se flétrir. Pensez à les ombrer à l’aide de cagettes retournées. Vous pouvez aussi intercaler vos plants au pied des haricots grimpants, des concombres et des courges : leur feuillage fournit une ombre bienfaisante.

En période de chaleur et sécheresse, les laitues peuvent monter prématurément en graines : elles développent leur hampe florale afin de produire des graines. La « montaison » résulte d’un stress hydrique associé à un « coup de chaud ». Pour contrer ce phénomène, il suffit d’arroser régulièrement et de disposer un paillage épais pour conserver la fraîcheur du sol. Il existe des variétés sélectionnées pour leur résistance à la montaison, comme la Batavia ‘Kinemontepas’ ou la laitue grasse ‘Craquerelle du Midi’. C’est une bonne façon de mettre toutes les chances de son côté : ne vous en privez pas !

En hiver :

Pour protéger du froid vos laitues d’hiver et de début de printemps, vous pouvez les installer sous châssis, sous un tunnel nantais ou plus simplement, utiliser un voile de forçage afin de gagner quelques degrés.

⇒ Retrouvez nos conseils dans notre fiche conseil : cultiver des laitues sous abri

Quels sont les parasites et maladies des laitues ?

Les laitues sont souvent la proie des limaces et escargots. Le moyen de lutte le plus efficace est l’utilisation de Ferramol. Cet anti-limace est sans danger et utilisable en agriculture biologique. Anticipez en répandant les granulés deux à trois semaines avant le semis ou la plantation afin de vous en débarrasser au plus tôt.

Les laitues peuvent parfois être atteintes de différentes maladies cryptogamiques que sont la Pourriture grise (Botrytis cinerea) et le Mildiou des Composées (Bremia lectucae). Ces maladies sont favorisées par un climat humide, mais aussi par les ambiances confinées. Pour les éviter, n’arrosez pas en aspergeant la laitue et respectez bien les distances de plantation.

Comment les récolter ?

La récolte des laitues dépend de la variété cultivée :

• Laitues pommées et batavias : Elles se récoltent en une fois, lorsque la pomme est bien formée. Vous pouvez couper la laitue au ras du sol, ou bien la soulever avec un couteau en prenant soin de ne pas abîmer les racines si vous souhaitez laisser le plant se régénérer (même si cette méthode est moins courante pour les laitues pommées).
• Laitues à couper : Celles-ci peuvent être récoltées au fur et à mesure de vos besoins. Coupez les feuilles extérieures, en laissant le cœur intact, ce qui permettra à la plante de repousser.

La laitue est une plante rapide à pousser, certaines variétés se récoltent dès 6 à 8 semaines après le semis. Pour une récolte continue, semez de nouvelles graines tous les 15 jours à trois semaines.