L'Akébia et ses fruits comestibles : un trésor méconnu

Akebia - Akébie : quelle est cette plante ?

L’Akébia, appartenant à la famille des Lardizabalacées (à vous souhaits !), est une plante grimpante qui séduit par sa croissance rapide et sa capacité à embellir les treillages, pergolas et autres supports. L’Akébia présente des feuilles semi-persistantes, composées et palmées, offrant un feuillage dense et décoratif tout au long de l’année. Les fleurs, souvent parfumées, se démarquent par leur forme insolite et leurs couleurs variant du pourpre au brun, avec une floraison qui survient au printemps. Les tiges, quant à elles, sont souples et volubiles, permettant à la plante de s’accrocher facilement et de s’élever jusqu’à plusieurs mètres de hauteur.

Parmi les espèces les plus connues, l’Akebia quinata (Akébie à cinq feuilles) et l’Akebia trifoliata se distinguent. Leurs fruits, semblables à de longues gourdes, mûrissent en fin d’été ou au début de l’automne et sont comestibles. La pulpe, sucrée et gélatineuse, ainsi que les graines, sont consommées dans certaines cultures, notamment en Asie, où elles sont appréciées pour leur saveur et leurs vertus médicinales.

L’Akébia : une ravissante floraison… et des fruits étonnants !

Petit point sur la culture de cette plante grimpante

La culture de l’Akébia requiert un sol riche, bien drainé et une exposition ensoleillée à mi-ombre pour prospérer. Pour la plantation, privilégiez le printemps ou l’automne, en veillant à espacer les plants pour leur permettre de s’étendre. L’entretien se concentre sur un arrosage régulier, surtout durant les périodes sèches, et un apport annuel de compost pour enrichir le sol.

La multiplication de l’Akébia peut se faire par semis au printemps ou par marcottage et bouturage en été. Concernant la taille, elle est généralement limitée à un éclaircissage des tiges pour maintenir la structure de la plante et encourager une floraison abondante. Cette taille s’effectue de préférence en fin d’hiver, avant le début du printemps.

→ Pour en savoir encore plus sur la culture de l’Akébie, lisez Akebia : planter, tailler et entretenir.

Une plante volubile et gracieuse

Description des fruits

Les fruits de l’Akébia, surnommés « fruit chocolat » pour la teinte brunâtre distincte de leur enveloppe externe, arborent une forme allongée qui évoque celle de grandes gourdes. Cette comparaison visuelle est frappante, notamment lorsque les fruits pendent élégamment des lianes grimpantes de la plante. La peau du fruit, bien que dure et résistante, renferme à l’intérieur une chair tendre et une pulpe gélatineuse, offrant un contraste surprenant entre l’extérieur robuste et l’intérieur délicat et comestible.

Le goût de la pulpe est doux, avec une légère saveur rappelant le melon ou la figue, et est apprécié pour sa fraîcheur en bouche. Sur le plan des bienfaits, les fruits de l’Akébie sont réputés pour leur teneur en vitamines et minéraux, offrant ainsi des propriétés antioxydantes et hydratantes.

Récolte des fruits

La récolte des fruits de l’Akébie est un moment clé pour apprécier leur goût unique. La maturité des fruits est généralement atteinte en fin d’été ou au début de l’automne, quand leur couleur passe à un brun chocolat profond et que leur taille est maximale. Un signe distinctif de maturité est également leur tendance à s’ouvrir légèrement, révélant la pulpe gélatineuse à l’intérieur. Cette étape indique que les fruits sont prêts à être cueillis et consommés.

Pour la récolte, il est conseillé d’utiliser des techniques douces afin de ne pas endommager la plante. Utilisez des ciseaux de jardinage ou un sécateur pour couper le fruit de la liane, en veillant à laisser une petite portion de la tige pour faciliter la manipulation et éviter de blesser la plante mère. Étant donné que les fruits de l’Akébie peuvent être assez lourds, il est important de les soutenir avec soin lors de la coupe pour éviter qu’ils ne tombent et ne s’abîment.

Après la récolte, les fruits peuvent être consommés frais, en ouvrant simplement la peau pour accéder à la pulpe sucrée ou utilisés dans diverses préparations culinaires.

Le fruit s’entrouvre légèrement : c’est le moment de récolter !

Conservation des fruits

À température ambiante, les fruits de l’Akébie se conservent pendant 2 à 3 jours avant de commencer à perdre de leur fraîcheur. En revanche, lorsqu’ils sont stockés dans un environnement réfrigéré, leur durée de conservation peut être étendue jusqu’à une semaine, voire un peu plus, à condition qu’ils soient placés dans la partie la moins froide du réfrigérateur pour éviter le risque de gel.

Pour conserver les fruits de l’Akébie, plusieurs techniques peuvent être employées. La réfrigération est la méthode la plus simple et la plus directe, idéale pour une consommation à court terme. Il est recommandé de placer les fruits dans un sac en plastique perforé ou dans un conteneur aéré pour maintenir une humidité relative sans provoquer de condensation excessive, qui pourrait accélérer leur détérioration.

Pour une conservation à plus long terme, la congélation de la pulpe est une option viable. Après avoir extrait la pulpe des fruits, celle-ci peut être congelée dans des récipients hermétiques ou des sacs de congélation. Cette méthode est particulièrement utile pour préserver les qualités gustatives de la pulpe pour une utilisation future dans des recettes ou des boissons.

En outre, il est possible de transformer les fruits de l’Akébie en confitures, gelées ou conserves, ce qui non seulement prolonge considérablement leur durée de conservation, mais offre également une manière créative de profiter de leur saveur unique tout au long de l’année.

Utilisation des fruits de l'Akebia en cuisine

Usages culinaires

Les fruits de l’Akébie se prêtent merveilleusement bien à la confection de confitures, grâce à leur texture gélatineuse naturelle qui contribue à l’épaississement. Cette caractéristique les rend également idéaux pour la création de sorbets rafraîchissants et de pâtisseries, où leur douceur subtile peut être mise en valeur. Incorporés dans des tartes ou utilisés comme garniture pour des gâteaux, ils apportent une touche exotique et une couleur attrayante.

Au-delà de la pâtisserie et des desserts glacés, les fruits de l’Akébie peuvent être transformés en jus ou en sirops, offrant une alternative délicieuse aux nectars traditionnels. Ces jus et sirops peuvent être utilisés comme base pour des cocktails ou des boissons sans alcool. La vinification, bien que moins commune, est une autre voie d’exploration, où les caractéristiques aromatiques des fruits peuvent enrichir des vins fruités uniques.

Valeur nutritive et bienfaits

Les fruits de l’Akebia ne sont pas seulement appréciés pour leur saveur, mais aussi pour leur valeur nutritive. Riches en vitamines, notamment en vitamine C, et en minéraux tels que le potassium, ils contribuent à renforcer le système immunitaire et à réguler la pression artérielle. Leur teneur en antioxydants aide à combattre les radicaux libres, offrant une protection contre certaines maladies et le vieillissement prématuré. Les propriétés hydratantes et rafraîchissantes de la pulpe en font également un ingrédient de choix pour la santé digestive et la vitalité générale.

L'Akébie dans la culture humaine

L’Akébie, avec sa présence gracieuse et ses fruits uniques, occupe une place de choix dans le symbolisme et le folklore de nombreuses cultures, notamment en Asie d’où elle est originaire. Elle symbolise souvent la protection et l’attachement, illustrée par sa capacité à s’enrouler et à grimper, ce qui peut être interprété comme un signe de soutien et d’entrelacement des destinées.

En médecine traditionnelle asiatique, l’Akébie est valorisée pour ses vertus thérapeutiques. Les fruits et les feuilles sont utilisés pour traiter une variété de maux, comme la douleur, l’inflammation, et pour favoriser la santé du système digestif.

Peinture sur bois du 19eme siècle : Pies azurées et Akebia. Bairei kachō gafu. Musée des Beaux-arts de Boston (© Wikimedia Commons)