Les serres et les jardins d'hiver en font rêver plus d'un. Colosses de verre et de fonte, vestiges sublimes d'un temps révolu, ils sont apparus en Europe pour acclimater de nombreuses plantes exotiques venues des antipodes. Yves-Marie Allain retrace dans son dernier ouvrage publié aux Éditions Quae, Une histoire des serres, de l'orangerie au palais de cristal, l'histoire fascinante des serres dans le monde.

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L'auteur

Yves-Marie Allain est ingénieur horticole et paysagiste de formation. Il a dirigé pendant onze ans le Service des cultures du Muséum national d'histoire naturelle et a été le Directeur du Jardin des plantes de Paris. Président du CCVS, enseignant, ce touche à tout du végétal a également travaillé en fin de carrière au ministère de l'Environnement et du Développement durable.
Depuis plus de trente ans, il prête sa plume à mains ouvrages nous parlant du jardin, et de l'histoire entre les plantes et les hommes, depuis l'art des jardins (L'art des jardins en Europe, de l'évolution des idées et des savoir-faire, Ed. Citadelles et Mazenod, 2006), les plantes (Hortensia, plante symbole, Ed. Locus Solus, 2021 ; Les cactées et succulentes, Ed. Rustica, 2002), le potager (Une histoire des jardins potagers, Ed. Quae, 2022), à des ouvrages plus généralistes (Le jardinier en 100 citations, de Xénophon à Gilles Clément, Ed. Locus Solus, 2017 ; Le jardin suit-il des modes ? 90 clés pour comprendre les jardins, Ed. Quae, 2013 ; D'où viennent nos plantes ?, Ed. Calmann-Lévy, 2004), entre autres…
En 2013, Yves-Marie Allain avait déjà abordé le sujet des serres en collaborant à l'ouvrage Les serres, le génie architectural au service des plantes (Éditions Actes Sud), mais aussi en 2021 avec Jardins d'hiver, jardins divers aux Éditions Des Falaises.

L'ouvrage

Publié une première fois en 2010, Une histoire des serres, de l'orangerie au palais de cristal était épuisé. Ce livre revient donc sur les rayons des bonnes librairies, publié dans une nouvelle édition depuis septembre 2023. Il nous transporte littéralement dans un autre temps, celui des serres qui ont fait la grandeur de grands jardins et domaines européens, notamment à partir du 18ᵉ siècle. Le livre s'articule sur quatre grandes périodes, de 1600 à nos jours, recouvrant ainsi toutes les évolutions que connaitront les serres en Europe.

Dans une première partie, l'auteur nous parle de ces lieux de recherche horticole, qui étaient aussi des lieux d'apparat et de promenade, apanage des classes nobles et symbole du pouvoir de l'élite en place. Il nous conte dans le détail les premières tentatives pour accueillir la quantité croissante de végétaux qui arrivaient d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud à partir du 17ᵉ siècle, de la France à l'Angleterre en passant par les Pays-Bas, pays novateurs dans ce domaine : serres chaudes adossées aux serres froides, semi-enterrées, châssis, protections extérieures, serres d'intérieur et serres chinoises, et peu à peu les différentes techniques de chauffage qui se mettent en place. On y apprend que certaines serres étaient même faites à partir de papier à la place du verre. Exposition, volumes, emploi de la tannée, les serres sont sujettes à de nombreuses recherches. D'abord réservées aux agrumes et plantes méditerranéennes, d'où le terme d'orangerie, elles vont vite abriter des espèces beaucoup plus lointaines.

La seconde partie se concentre sur la révolution des serres, à savoir leur grand âge d'or au 19ᵉ siècle, qui voit la botanique et l'horticulture avancer à pas de géant. C'est une époque qui incite au voyage avec un goût de plus en plus prononcé pour le style exotique et anglo-chinois, mais aussi une ère de révolutions et de progrès techniques dans la maitrise du fer et de l'acier et des inventions à tout-va, de la chaleur par la vapeur au chauffage par thermosiphon. Ceci viendra considérablement métamorphoser les serres, jusqu'alors souvent construites en bois, en bâtiments de plus en plus grands, jusqu'à devenir de véritables palais de verre, en Angleterre, pays précurseur, puis en France.

Ces avancées multiples conduisent à la fabrication de serres aux formes et volumes de plus en variés, et à une industrialisation qui va permettre une production significative en Europe. Yves-Marie Allain nous les fait visiter virtuellement par le verbe et l'image. Il conclut son ouvrage par une réflexion sur la serre du 21ᵉ siècle, gérée par informatique, mais aussi sur leur devenir à notre époque charnière de changement climatique. Il évoque autant l'aéroponie que les serres high tech, les serres potagères du particulier ou les serres à vocation touristique et de recherche comme l'Eden Project en Cornouailles.

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Les points forts de l'ouvrage

  • Un livre très riche, équilibre parfait entre documentaire et beau livre d'images : le texte est passionnant, le sujet plus que maitrisé par Yves-Marie Allain qui travailla de longues années en tant que Directeur du Jardin des plantes de Paris. Il intègre à loisir dans son texte les citations de grands noms de botanistes, jardiniers paysagistes et architectes (André Thouin, Olivier de Serres, Louis-Claude Noisette, Charles Rohault de Fleury, etc), mais aussi des extraits de manuels d'époque en regard, pour mieux traiter le propos.
  • Les illustrations, nombreuses et très belles, présentent quantité de coupes techniques de serres, de très nombreux dessins, photos, peintures et planches botaniques. Elles agrémentent la lecture à chaque page, rajoutant les visuels nécessaires pour mieux comprendre les prouesses techniques réalisées : il y a là un grand travail de recherche et de compilation pour nous raconter cette histoire fabuleuse des serres du 17ᵉ siècle au 21ᵉ siècle.
  • Au fil des pages, Yves-Marie Allain passe en revue des lieux emblématiques et constructions monumentales : Crystal palace de l'exposition universelle de 1851 à Londres, serres du jardin botanique de Liège, grandes serres du jardin des plantes de Paris, Plamarium de Kew gardens à Londres, serre de Chatsworth, etc.
  • Petit livre par la taille, mais grand par le contenu, Une histoire des serres nous raconte aussi une aventure humaine, de quelques passionnés qui ont relevé des défis considérables pour construire ces cathédrales d'acier et de verre. La quête de connaissances et de compréhension de la flore à travers les époques est au cœur de ce sujet captivant.

Ce que j'en pense

Ce livre a été une très belle découverte et a provoqué chez moi une lecture dévorante ! C'est à mon avis un joli cadeau à faire à des jardiniers confirmés et botanistes bien sûr, mais aussi aux amateurs d'architecture et aux férus d'histoire et de sciences, ce livre nous emmenant dans tous ces univers à la fois. Il aborde tout à la fois les révolutions dans le domaine de l'horticulture, avec l'apparition d'instruments de mesure de l'hygrométrie ou de la température, que les innovations techniques architecturales.
Je vous rassure, nul besoin de posséder une serre pour aborder cet ouvrage, même s'il donne bien des clés et pratiques sur le bon usage à en faire, les techniques anciennes se comprenant toujours parfaitement des siècles plus tard. Une histoire des serres, de l'orangerie au palais de cristal s'adresse à tous les passionnés de l'histoire des jardins et de plantes exotiques et tropicales que l'on a eu de cesse de vouloir voir pousser chez nous. Ce livre est aussi un vibrant hommage à tous les jardiniers, naturalistes, agronomes et botanistes, mais aussi aux architectes et à leur savoir-faire d'exception : ils ont fait avancer considérablement la culture et la connaissance des espèces végétales qui nous étaient inconnues.

Une histoire des serres - De l'orangerie au palais de cristal. Yves-Marie Allain. Éditions Quae. Septembre 2023.
21,5 x 24,5 cm, 160 pages
26 euros