Phylica arborea

Le Phylica arborea est une plante arbustive devenue rare dans son île natale d'Amsterdam appartenant à ces territoires extrêmes que sont le Terres Australes françaises. Petit arbuste dense, rompu à la giffle des vents marins, il recouvre ses tiges de petites feuilles serrées comme des écailles, d'un vert-argenté, drapées de soie pour se protéger de la morsure du sel, voluptueux manteau qui le rend infiniment doux au regard comme au toucher. Il offre au printemps une floraison timide, en bout de rameaux, faite de minuscules fleurs cachées sous des bractées d'un blanc crémeux qui exhalent par temps calme un doux parfum de miel. Presque une revenante, cette plante attachante trouvera peut-être refuge dans votre jardin, si vous avez la chance d'en posséder un le long de la façade atlantique de notre pays. Le climat, frais et humide, doux en hiver et les sols, souvents acides dans ces régions, ont en effet largement sa préférence.

Le Phylica arborea appartient à la famille des rhamnacées, tout comme les céanothes et le jujubier. Il constitue la seule plante arborescente endémique de l'Ile d'Amsterdam, située bien au large et au sud des côtes d'Afrique du Sud, dans l'Océan Indien. Pour s'approcher au plus près des conditions de culture qui lui conviennent, il est utile d'examiner celles qu'il rencontre dans son environnement naturel. Ces îles perdues, que l'on nomme aussi îles de la Désolation, connaîssent un climat subtropical, dominé par une humidité importante et une température douce toute l'année, avec de faibles amplitudes thermiques entre l'hiver et l'été. Les sols qui accueillent le Phylica arborea sont tourbeux, acides, humifères, frais et profonds ou au contraire rocailleux.

Dans son environnement naturel, le Phylica arborea forme, très lentement, un petit arbre haut de 3m et large de 2m, dont la silhouette un peu torturée rappelle parfois celle de l’olivier, d’autant plus que le tronc se dénude progressivement depuis sa base, et que seule la couronne reste verte et feuillue. En culture, sous nos climats, il ne dépassera pas 1,50 m de hauteur pour 1 m d'envergure, et montrera un port buissonnant, dense, plutôt dressé. Tiges, feuilles et bractées florales sont couvertes de fins poils argentés qui masquent la couleur brun clair de l'écorce et le vert foncé des feuilles. Les rameaux, souples, portent des petites feuilles persistantes imbriquées les unes dans les autres, densément serrées sur leur écorce. Elles sont entières, étroites, très soyeuses, pointues à leur extrémité. La floraison a lieu en mai, à l'extrémité de chaque ramification. Les inflorescences sont composées de minuscules fleurs jaunes noyées dans des bractées de couleur crème. Elles sont agréablement odorantes et attirent les insectes butineurs. Après pollinaisation, elles donnent lieu à la formation de fruits qui sont des petites capsules appelées élaïosome, contenant des graines lisses et sphériques dispersées par les albatros dans sa contrée d'origine.

Le Phylica arborea est une curiosité de la nature. Il fait partie de ces plantes en péril dans leur milieu, à l'image du Cupressus dupreziana, le Cyprès du Tassili et, plus proche de chez nous, de l'Iberis de Viollet, sorte de corbeille d'argent réfugiée sur des escarpements calcaires dans le département de la Meuse. Pour cette raison, mais aussi pour sa beauté singulière, les jardiniers curieux pourront avoir envie de l'adoper parmi des arbustes de sol acide : bruyères arborescentes, pieris, le Clethra barbinervis, Leucothoe, et bon nombre de plantes venues d'Océanie comme les Grevillea, Leptospermum, Lagunaria patersonii, Melaleuca et Sollya heterophylla par exemple.