Cleyera japonica - Cleyera du Japon

Le Cleyera japonica, localement surnommé Sakaki, est un arbuste persistant introduit des régions chaudes d'Asie relativement peu planté dans les jardins. Ce cousin des camélias, arbre sacré l'ancestrale religion shintoïste, est davantage cultivé en véranda en raison de sa réputation de plante frileuse. D'un point de vue esthétique, ce cleyera est intéressant pour son feuillage décoratif, sa floraison parfumée et sa fructification rouge devenant noire en automne. En pleine terre, il aura fière allure, mais ses limites restent à tester en termes de résistance au gel et de tolérance à la sécheresse estivale. Pour mettre toutes les chances de son côté, le jardinier averti l'installera dans un endroit très abrité, dans un sol riche et meuble, plutôt frais, acide à pas trop calcaire.

Le Cleyera japonica appartient à la famille des pentaphyllacées ou des théacées selon les classifications. Dans la nature, on le trouve dans les forêts de chênes des régions chaudes du Japon, de Corée du Sud et de Chine continentale. Il y pousse sur les flancs des montagnes ou dans les vallées, jusqu'à 2000 m d'altitude.  Il s'agit d'un arbuste au port érigé et touffu, avec de nombreuses branches disposées de façon caractéristique, presque à l'horizontale, garnies d'un feuillage dense et persistant en hiver. Les feuilles mesurent jusqu'à 9 cm de long. Elles sont de forme oblongue, épaisses, vert sombre, teintées de rose cuivré sur les nouvelles pousses au printemps. Brillantes, elles peuvent aussi prendre des tons rougeâtres en hiver. En juin-juillet selon le climat,  il porte sur les rameaux d’un an de nombreuses fleurs penchées en coupes blanc crème de 2 cm de diamètre à 5 pétales, difficiles à repérer au premier coup d'œil, mais parfumées. Elles sont suivies en automne de petits fruits rouges devant noirs à maturité assez discrets, évoquant des cerises, mais non comestibles.  L'écorce est lisse, de couleur brun rougeâtre foncé.

De croissance lente, le Cleyera japonica atteint environ 1,50 m de haut voire jusqu'à 2.50 m à maturité en situation très favorable. Les plantes cultivées en pots à l'intérieur dépassent rarement  60-75 cm de hauteur, et produisent parfois de petites fleurs blanches parfumées. Cet arbuste apprécie les terres riches en matière organique ainsi que les endroits mi-ombragés à ensoleillés.  Très décoratif et peu encombrant, cet arbuste est tout indiqué pour animer une cour bien abritée, comme les terrasses et petits jardins urbains, il résiste plutôt bien à la pollution et convient pour une plantation en bac. Il pourra s'associer avec d'autres plantes de terre de bruyère, comme les azalées et rhododendrons, les camélias, les kalmias, les magnolias, les andromèdes du Japon (Pieris), les bruyères, ou encore avec des bambous sacrés. Pensez aussi aux hortensias pour lui donner un compagnon fleuri en été !