Chêne rouvre - Quercus petraea

Le Quercus petraea, également appelé Chêne rouvre ou encore chêne sessile, ressemble beaucoup à son cousin le Quercus robur, le chêne pédonculé. Observer la façon dont les glands sont attachés aux rameaux est une bonne technique pour les différencier : le premier porte des glands sessiles, c'est à dire directement attachés à leur support, tandis que les fruits du second sont suspendus à des pédoncules. Ces deux arbres majestueux se rencontrent très souvent dans nos forêts, le chêne rouvre présentant une aire de répartition plus étendue. Cette essence noble, symbole de pérennité, porte un houppier large, et irrégulier, des branches massives et tortueuses situées vers le bas du tronc, un beau feuillage caduc qui dispense une ombre agréable en été et de nombreux glands qui font le régal des petits animaux. Large et haut, il pousse moins rapidement que le chêne pédonculé mais peut atteindre un âge vénérable. Son grand développement exige de la place, dans un jardin de belle taille.

Le chêne sessile, qui porte aussi selon les régions les noms de chêne rouvre, chêne à trochets, chêne des pierriers, chêne mâle ou encore chêne noir, appartient à la famille des Fagacées. Il est originaire d'une grande partie de l'Europe tempérée et massivement présent en France, exception faite du pourtour méditerranéen et de l'extrême sud-ouest. Il apprécie les climats de type sub-océanique à océaniques, ou continentaux sans excès et pas trop secs. C'est une espèce spontanée des collines et des basses montagnes, où on le rencontre jusqu'à 1600 m d'altitude. De remarquables futaies existent en région parisienne (Ermenonville, Fontainebleau, Rambouillet) dans tout le bassin de la Loire et de la Seine, dans l'Allier (forêts de Tronçais) et dans la Sarthe (forêt de Bercé). C'est une essence de lumière, dont les jeunes sujets apprécient cependant un ombrage léger. Plus tolérant que le chêne pédonculé, capable de pousser dans les sols caillouteux, légèrement calcaires et ponctuellement secs, il préfère néanmoins les sols limono-sableux à tendance neutre ou acide, frais, profonds et filtrants.

En milieu naturel, il peut atteindre 40 m de hauteur pour 25 à 30m d'envergure, tandis que son tronc peut mesurer jusqu'à 2 m de diamètre. Dans nos jardins, il atteindra en moyenne 27 m de hauteur pour 20 m d'étalement. Doté d'une grande longévité, ce chêne peut vivre jusqu'à 1000 ans selon certaines estimations. Les chênes caducs offrent l'avantage de produire un bon et abondant terreau, favorable à la croissance de plantes qui germent sous leur couvert.

La croissance de ce chêne est plutôt lente. Son port est massif, un peu moins large que haut. Le tronc, assez court, est couvert d'une écorce d'abord verte et lisse, puis devient sombre, épaisse et légèrement crevassée. La couronne est de forme irrégulière, ovale arrondie et ouverte. Ses jeunes rameaux sont glabres, de couleur gris-brun, brillants. Le feuillage, tardivement caduc, est composé de feuilles longuement pédonculées, alternes, molles, obovales pouvant atteindre 5 à 15 cm de long pour 3 à 8 cm de large. Chacune est divisée en 9 à 12 lobes arrondis peu marqués et irréguliers, séparés par des sinus relativement profonds. La couleur du limbe est un vert moyen, mat sur le dessus, la face inférieure étant plus pâle. Les feuilles deviennent brunes, assez tardivement en automne, et restent un peu accrochées sur les rameaux avant de tomber. La floraison de ce chêne a lieu en avril-mai, peu après l'apparition du feuillage, sur les pousses annuelles. Les fleurs femelles sont placées dans une cupule directement attachée au rameau : cette caractéristique distinctive est à l'origine du nom d'espèce, sessile. Les inflorescences mâles sont des châtons allongés, pendants, teintés de jaune. Elles sont produites à la base des pousses annuelles. Les fleurs femelles, à l'aisselle des feuilles, laissent place à des glands de forme ovoïde et allongée, longs de 1.5 à 3 cm. Ils sont souvent groupés par 2 ou 3, directement sur les rameaux. Une cupule couverte d'écaille recouvre le tiers du gland. La couleur évolue du vert au brun à maturité, en septembre et en octobre. Le système racinaire de cet arbre est profond et puissant, de type à la fois pivotant et très étalé assurant ainsi une accroche solide et durable dans les sols profonds et sableux.

Le chêne sessile est un arbre qui doit être protégé et conservé s'il est présent spontanément dans un parc ou un grand jardin, rien que pour la symbolique qui entoure un sujet âgé, véritable clef de voûte d'un vieux jardin. On le plantera de façon isolée ou en alignement, dans un très grand jardin. Il offre également l'avantage de procurer un ombrage agréable, qui restituera la lumière en hiver. Ses fruits, produits parfois en surabondance, nourrissent de petits animaux comme les écureuils et les geais.  Il s'associe par exemple aux érables, platane, micocoulier (rustique jusque dans le Nord), tilleuls et sophora dans un grand parc. Le système racinaire des chênes, plutôt plongeant, permet l'installation de plantes à leur pied : pensez par exemple aux acanthes, Anémones blanda, Omphalodes verna, pervenches, cyclamen de Naples, lamiers, géraniums vivaces d'ombre, Ophiopogon, Liriope muscari...