Acer truncatum Akikaze-nishiki - Erable Shantung

L'Acer truncatum ‘Akikaze-nishiki’ est une variété d’Érable Shantung aisément reconnaissable à son feuillage aussi original qu'ornemental. Ses feuilles très découpées présentent des lobes tantôt linéaires, tantôt incurvés. Leur couleur verte est plus ou moins intensément panachée de blanc, donnant un aspect lumineux à la végétation. Ce petit arbre à croissance relativement rapide pousse généralement sur plusieurs troncs, supportant une couronne irrégulière et dense. Souvent aussi large que haut, il s'embrase en automne dans des tonalités jaunes, oranges et rouge, avant que le feuillage ne chute. Très rustique, il pousse pratiquement dans tous les sols, sauf vraiment calcaires, au soleil ou sous une ombre légère.

Les Érables, autrefois classés dans la famille éponyme des Aceracées, aujourd'hui disparue des classifications botaniques, appartiennent désormais aux Sapindacées, large famille comptant 140 genres et près de 2000 espèces (dont au moins 150 pour le seul genre Érable). L'Acer truncatum, Érable Shantung ou Érable peint, est une espèce d'origine asiatique, dont l'habitat naturel couvre une bonne partie du nord de la Chine (une dizaine de provinces dans lesquelles il est connu sous le nom vernaculaire de yuan bao qi), la Corée, l'est de la Sibérie et le Japon. Dans ces contrées, il peut atteindre jusqu'à 15 m de haut, mais en Europe, où il a été introduit en 1881, il ne dépasse pas 7 à 9 m de haut. Cet Érable présente une écorce rugueuse et profondément fissurée, de couleur brune plus ou moins foncée. Il porte des feuilles découpées majoritairement à 5 lobes (3 à 7) de 8 à 12 cm de largeur pour 60 à 10 cm de longueur. La floraison a lieu en mai, approximativement au même moment que la sortie des feuilles, sous forme de corymbes terminaux de 6 à 8 cm de diamètre, érigés à la base puis retombants. Ils sont formés de 3 à 10 fleurs de 1 cm de diamètre et de couleur jaune-vert. Elles évoluent en fruits (di-samares, les "hélicoptères" de notre enfance) de 3 cm de long, de couleur rouge-pourpre.
Akikaze-nishiki est un cultivar panaché de l'espèce-type. De croissance relativement rapide, en 10 ans de culture, il atteint environ 4 m de hauteur et autant d'envergure, et à maturité, dans les 6 m. Le tronc se divise généralement en plusieurs axes qui donnent à la plante un aspect en V dominé par une couronne large et très touffue, à la fois irrégulière et bien équilibrée. Ce petit arbre présente ainsi une belle silhouette hivernale, lorsque les feuilles sont tombées. Celles-ci constituent l'attrait principal de cette variété, avec leur belle panachure blanc crème extrêmement variable. Certaines feuilles n'ont qu'un lobe ainsi coloré, d'autres sont quasiment intégralement blanches. Au printemps, les jeunes feuilles présentent aussi des nuances de rose parmi les zones blanches, très décoratives à côté du vert tendre, mais qui s'estompent ensuite tandis que le vert devient plus profond. Cette variabilité dans les couleurs se double d'une polymorphie étonnante, certaines feuilles bien à plat avec des lobes équilibrés entre eux, d'autres semblant dessiner des arabesques de leurs lobes recourbés. La floraison en corymbes jaunâtres, sans être exceptionnelle, rajoute une petite touche de couleurs dans cette harmonie printanière. À l'automne, les feuilles jaunissent et prennent de superbes couleurs rouges et orangées, à la façon de certains Érables du Japon.
Contrairement à ceux-ci, cette variété s'avère plus accommodante en culture. Si elle pousse aussi en sols acides, elle tolère un peu de calcaire sans coup férir. De même, elle pousse bien au soleil, acceptant la mi-ombre, supporte la chaleur et le vent et fait preuve d'une rusticité exemplaire, jusqu'à -28°C. Elle accepte aussi les sols frais ainsi que les terrains plus secs, et ne demande quasiment pas d'entretien.

Facile à cultiver, cet Érable de bonne composition est vraiment très ornemental, et ses dimensions raisonnables permettent de lui trouver une place dans la plupart des jardins. Splendide en isolé sur une pelouse, il pourra aussi s'intégrer dans un massif varié. Du fait de sa grande polyvalence en termes de conditions de culture, vous pourrez l'associer à de nombreux arbustes à fleurs, comme le Weigela florida Alexandra. Son feuillage pourpre foncé, s'élevant à 2 m de hauteur, créera un contraste soutenu au pied de l'Érable, tandis que sa floraison rose vif éclatera en mai. Pensez aussi aux feuillages grisés, tels ceux des variétés de Perovskia, charmants arbrisseaux à floraison estivale bleu mauve et au feuillage gris aromatique au toucher. Et pour l'automne, plantez un pied d'Arbre aux faisans (Leycesteria formosa), en réalité un arbuste de taille moyenne, qui fleurit en fin d'été et donne ensuite des fruits décoratifs tard en saison, tandis que son feuillage prend de jolies teintes automnales.