Erythrina caffra - Arbre corail

L’Erythrina caffra, plus connu sous le nom d’Arbre corail, est un arbre d'ornement spectaculaire originaire d’Afrique australe. Il est apprécié pour sa belle floraison rouge orangé printanière à estivale. Doté d'une silhouette large, élégant, il apporte beaucoup d'exotisme aux jardins côtiers méditerranéens. Les jardiniers des régions plus froides le cultiveront en bac sur une terrasse ou un balcon. Ce qui permettra de le protéger du froid en hiver dans une serre tempérée ou une véranda peu chauffée.

L'Erythrina caffra appartient à la famille des Fabacées, c'est une cousine de l'Erythrina crista-galli, beaucoup plus connue des jardiniers. Cette espèce botanique est originaire des régions côtières de l'Afrique australe, notamment de la province du Cap oriental et du nord du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. On la trouve principalement dans les forêts côtières et le long des rivières boisées, s'étendant du district de Humansdorp jusqu'à Port Shepstone, et à l'intérieur des terres jusqu'à environ 57 km dans le district d'Albany. Des populations isolées existent également dans les zones de Hlabisa et du lac Sibayi au Zululand. L'Erythrina caffra est un arbre à feuilles caduques de taille moyenne, atteignant 9 à 12 m en pleine terre en Afrique du Sud ; certains spécimens exceptionnels pouvant culminer à 20 m dans des conditions optimales. En Europe méridionale, par exemple dans le sud de la France, il atteindra plutôt 4 à 6 m de hauteur avec une envergure de 3 à 5 m en pleine terre. Cultivée en pot, la plante ne dépassera généralement pas 2 à 3 m de hauteur avec une envergure proportionnellement réduite. La couronne de cet arbre corail est à la fois arrondie et dense. Le tronc et les branches sont de couleur grise parfois ornés de courtes épines acérées. Les feuilles sont trifoliées, chaque foliole étant largement ovale à elliptique, mesurant entre 8 et 16 cm de longueur et 8 à 18 cm de largeur. La foliole terminale est habituellement plus grande que les latérales. Sous les climats tempérés européens, y compris dans le sud de la France, cet arbre tend à perdre ses feuilles à l'automne, puis fleurit au printemps avant l'apparition du nouveau feuillage. Cette adaptation saisonnière est influencée par les variations climatiques locales. Les fleurs, spectaculaires, apparaissent avant le feuillage, entre avril et mai, ou bien en été, parmi le feuillage, selon le climat. Elles sont regroupées en grandes grappes aux extrémités des rameaux et arborent une teinte orange écarlate avec une nuance de terre cuite. Chaque fleur possède un pétale standard court et large, courbé vers le haut, exposant les étamines et conférant à la fleur une apparence hirsute. Les fruits sont des gousses cylindriques, sombres, d'environ 6,5 cm de longueur, qui s'ouvrent pour libérer des graines brillantes de couleur rouge corail, marquées d'une tache noire sur un côté.

Le système racinaire de l'Erythrina caffra est assez superficiel, avec des racines étalées qui peuvent s'étendre largement autour de l'arbre. Cette configuration racinaire le rend sensible aux vents forts, surtout dans les sols peu profonds. La croissance est rapide dans des conditions favorables, en plein soleil et dans un sol frais bien drainé. Cette espèce tolère une large gamme de sols, y compris les terres humides bien drainées et les sols argileux plus secs. Un sujet adulte pourra supporter -4°C en pointe. Dans les zones peu ensoleillées et trop fraîches, sa floraison peut être compromise. En climat favorable, vous pourrez planter cet arbre corail en spécimen isolé. Il s'associera parfaitement avec des mimosas, des eucalyptus et autres palmiers.