Eucalyptus regnans - Eucalyptus géant, Gommier royal

L'Eucalyptus regnans fait partie des plus grands arbres au monde et sa croissance est extrêmement rapide dans les climats qui lui conviennent. Il forme un arbre imposant, au tronc très droit, à l'écorce fibreuse en partie basse et lisse dans le haut. Son port est nettement conique, avec un feuillage persistant de couleur verte à gris-vert, qui au printemps s'habille de petites fleurs blanches réunies en ombelles. Exigeante en luminosité, cette espèce pousse en sol frais, mais bien drainé, neutre à acide, moyennement fertile. Elle apprécie les zones fraîches et humides, où le gel est peu marqué et y formera rapidement un sujet d'exception.

L'Eucalyptus regnans appartient à la grande famille des Myrtacées, comme le Callistemon (Rince-bouteille), le Feijoa ou bien sûr le Myrte. Le genre Eucalyptus compte plus de 800 espèces, pratiquement toutes originaires d'Australie, sauf quelques-unes provenant d'Asie du sud-est. Certains forment de petits arbustes, tandis que l'E. regnans est le géant du genre. L'exemplaire vivant le plus haut atteint 100 m, seul un arbre tropical, le Shorea, affiche 1 m de plus, de même que le Sequoia qui détient le record absolu avec un sujet de 116 m de hauteur.
Eucalyptus regnans est originaire du sud-est de l'Australie, de l'état de Victoria et de Tasmanie. Il y forme de grandes forêts et est couramment utilisé en plantations. Sa croissance est fulgurante à partir de la deuxième année. En effet, il consacre la première année de son existence à s'ancrer dans le sol au moyen d'une racine pivotante profonde. Ensuite, il produit des racines latérales qui partent assez loin du pivot initial et donnent des pivots secondaires. Le jeune arbre peut alors commencer son ascension vers le ciel à une vitesse étonnante lorsque les conditions de culture satisfont à ses besoins. On a ainsi mesuré des taux de croissance faramineux dans différentes régions au Kenya, avec des arbres de 2 ans mesurant 9 m de haut, dans un autre peuplement, des arbres de 12 ans affichaient une moyenne de 34,6 m, ou encore dans un arboretum, des sujets de 32 ans atteignant 44 à 49 m !
Dans ces contrées tropicales ou subtropicales, il forme un tronc très droit, dont l'écorce brune est fibreuse jusqu'à 15 m de haut, avant de devenir lisse et de prendre une couleur claire dans les parties plus élevées. Chez les très grands sujets, dont certains dépassent les 300 ans, le tronc peut mesurer jusqu'à 3 m de diamètre. Sa cyme reste longtemps conique avant de s'ouvrir légèrement à maturité, tandis que se mettent en place des contreforts à la base de l'arbre pour le soutenir. Le feuillage vert à vert-gris est constitué de feuilles persistantes simples, entières, légèrement obliques, mesurant jusqu'à 23 cm de long et 5 cm de large, mais parfois plus réduites. La floraison est formée de petites fleurs blanches bisexuées, réunies en corymbes de 9 à 15 unités.
Cet arbre a besoin de lumière pour bien se développer, il ne supporte pas la concurrence des autres et va même jusqu'à faire le vide autour de lui pour pouvoir pousser sans entrave. Dans les forêts australiennes, seul un sous-étage d'Acacia dealbata (le "mimosa" de la Côte d'Azur) arrive à se maintenir à l'ombre de ce géant. L'Eucalyptus regnans pousse en climat plutôt frais, épargné par la sécheresse ainsi que par le gel fort. Il peut supporter ponctuellement -5°C, voire -7°C une fois bien installé, ainsi que des courts épisodes secs, mais se porte mieux dans les zones bien arrosées. En Australie, on le retrouve du niveau de la mer à 1100 m d'altitude, mais dans les climats tropicaux où il a été introduit artificiellement, il pousse de 2000 à 3200 m d'altitude, échappant ainsi à la chaleur de basse altitude. Il a besoin de sols profonds, modérément fertiles, frais et bien drainés, à pH neutre ou acide, et exempt de salinité.
En France, il trouvera des conditions favorables en Bretagne, un collectionneur l'a introduit avec succès il y a plusieurs années dans le nord des Côtes-d'Armor, dans une zone où le gel est peu marqué. Le Sud-Ouest semble moins indiqué, et encore moins la Côte d'Azur, trop sèche pour lui.

L'Eucalyptus regnans intéressera surtout les collectionneurs en zone atlantique fraîche et à pluviométrie élevée. Il formera un sujet monumental planté en isolé sur une pelouse, ou en arrière-plan d'un massif. On pourra planter à proximité l'Acacia melanoxylon, le Mimosa à bois noir qui donne des fleurs originales, en forme de boules couleur jaune soufre, ou le plus classique Acacia dealbata, au beau feuillage découpé et aux fleurs jaune vif très parfumées. Ces deux espèces toléreront le voisinage de l'Eucalyptus et formeront à ses pieds une belle scène exotique.