Houx américain - Ilex meserveae Blue Angel

L'Ilex (x) merseveae 'Blue Angel' est une superbe sélection femelle du Houx de Meserve remarquable par les couleurs de son feuillage et de ses fruits.  Cet arbuste, dont la silhouette évoque une large pyramide, porte un très beau feuillage persistant et épineux d'un bleu vert très foncé, remarquablement luisant, qui forme un superbe écrin à ses grappes de grosses perles d'un rouge soutenu. Ce houx demande la proximité d'un pied mâle comme 'Blue Prince' pour fructifier. Résistant à la pollution, ce houx s'épanouit dans les sols neutres à légèrement acides et profonds. Il fait merveille au soleil ou à mi-ombre, dans une haie mixte, en massif ou en isolé.

Le houx de Meserve est un hybride horticole obtenu aux Etats-Unis en 1964. Il est issu du croisement entre l'Ilex aquifolium, le houx commun de nos forêts, et l'Ilex rugosa, une espèce japonaise d'altitude, presque prostrée, aux grosses baies et aux feuilles de texture rugueuse. Tous ces arbustes appartiennent à la famille des Aquifoliacées.

La variété 'Blue Angel', ne produisant que des fleurs femelles, a été sélectionnée récemment aux U.S.A en 1974. Cette excellente variété à été primée en Angleterre pour ses qualités ornementales et ses performances au jardin. L'arbuste montre un port pyramidal, un peu étalé, mais bien dense. Il atteint lentement en moyenne 3,50 m de hauteur pour une envergure de 2,50 m. Il se distingue par ses feuilles coriaces, ovales, légèrement ondulées, dentées et vernissées, presque bleues au débourrement, prenant ensuite un ton vert-bleuté très foncé et luisant. Le froid leur donne parfois des reflets rouges.

Tous les houx sont des plantes dioïques, c'est à dire qu'il existe des sujets portant des fleurs mâles, et des sujets femelles. Seuls ces derniers portent des fruits, tellement appréciés pour leur grande valeur ornementale. Le houx Blue Angel produit au printemps des grappes petites fleurs insignifiantes mais mellifères, de couleur blanc-rosé, qui formeront après fécondation par un houx mâle planté à proximité une belle fructification. Les fruits de cette variété 'Blue Angel' sont de belle taille, et d'un rouge soutenu. Reconnaître le sexe des fleurs requiert un oeil exercé; elles comportent toutes quatre pétales blancs à pointe pourpre, et leur surface est cireuse, mais les fleurs mâles sont reconnaissables à leur 4 étamines saillantes à anthères jaunes, tandis que les fleurs femelles sont dotées d'un pistil vert, court, ovale. Un même arbuste peut produire à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles atrophiées, qui ne pourront être pollinisées. Les graines sont dispersées par les oiseaux qui raffolent des fruits.

L'Ilex (x) meserveae Blue Angel est une pièce maîtresse du jardin en hiver. Il est parfait dans une haie libre ou mixte, en compagnie d'Eleagnus, de Laurier-tin, de Cotoneaster lacteus, Photinia ou encore d'osmanthes. Il redoute essentiellement le calcaire qui fait jaunir son beau feuillage et préfère les sols profonds assez fertiles. Rustique bien au delà de -15°C, il aime les endroits mi-ombragés à ensoleillés, par exemple sous les arbres ou en lisière de sous-bois, dans un grand jardin naturel. En isolé, il focalise les regards en automne et en hiver, à contempler bien au chaud derrière une fenêtre.  

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêment adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine. On prépare un thé avec ses feuilles en Forêt noire.