Ulmus parvifolia Geisha - Orme de Chine

L'Ulmus parviflora Geisha ou Ulmus parvifolia var. nana variegata est un Orme à petites feuilles de dimensions compactes et à croissance lente. Il forme avec le temps un petit arbre de 3 m de hauteur et de largeur, remarquable par son feuillage bien décoratif. Les feuilles de très petite taille affichent une panachure blanc crème très marquée au printemps, ce qui donne un aspect très lumineux à cette plante. Poussant de préférence en sol frais et humifère, il s'adapte également aux terrains acides ainsi qu'à ceux calcaires sans excès. Bien résistant à la pollution de nos villes, ses dimensions compactes en font un arbre précieux pour les petits jardins urbains.

L’Ulmus parvifolia, ou Orme de Chine, appartient à la famille des Ulmacées, comme notre Micocoulier méridional (Celtis) ou le Zelkova (faux Orme de Sibérie). Il est originaire d'Asie, où on le trouve de la Chine au Japon, en passant par Taïwan et la Corée. Dans son milieu d'origine, c'est un arbre semi-persistant, pouvant atteindre plus de 20 m de hauteur, à croissance assez lente (environ 5 m en 20 ans). Il porte de petites feuilles qui lui valent son nom d'espèce (parvus = petit en latin, et folia = feuille) et qui, lorsqu'elles finissent par chuter tardivement, se colorent en rouge. Cet Orme introduit en Europe en 1794 s'est par la suite révélé bien résistant à la graphiose de l'Orme.
La variété Geisha présente une croissance bien moindre puisqu'en 10 ans de plantation, elle atteindra seulement 2 m de haut, et à maturité, dépassera rarement 3 m pour autant d'étalement. Néanmoins, si ses dimensions sont celles d'un grand arbuste, sa forme est vraiment celle d'un arbre avec une couronne portée par un tronc, souvent ramifié assez bas en plusieurs axes. Dans sa jeunesse, il a fréquemment un port irrégulier, voire un peu déséquilibré, car les branches ont tendance à pousser de façon un peu anarchique, dans tous les sens, mais pas toujours avec la même vigueur. En vieillissant, la ramification se densifie et la couronne finit par se discipliner, trouvant un équilibre plus agréable au regard. Les branches portent des rameaux généralement inscrit dans un seul plan, un peu à la manière des arêtes d'un poisson. Ceci explique aussi l'aspect un peu biscornu de la plante lorsque les branches ne sont pas encore très nombreuses. Lorsque l'arbre s'étoffe, celui lui donne a contrario un aspect graphique un peu géométrique, original et finalement bien ornemental. On retrouve un peu le même type de silhouette chez le Nothofagus, ou faux Hêtre austral, lui aussi à feuilles miniatures, mais de stature plus imposante.
Un autre atout de cet arbre compact tient à son feuillage. Les feuilles ovales, à bord dentelé, sont très petites, ne mesurant que 2 à 3 cm de long le plus souvent, ce qui explique le succès de l'espèce chez les amateurs de bonsaïs. Au printemps, elles affichent une large panachure blanc crème, certaines pouvant même être intégralement blanches lorsqu'elles émergent. L'arbre a alors un aspect très lumineux et éclaire le jardin de sa présence, particulièrement lors des jours nuageux. En vieillissant, la panachure se résorbe peu à peu pour ne persister que sous forme d'un liseré autour de la feuille, tandis que la partie verte a tendance à foncer. La floraison a lieu en avril-mai, sous forme de petites fleurs jaunes insignifiantes, suivi de petits fruits tout autant dépourvus d'intérêt décoratif.

Résistant au froid au moins jusqu'à -28°C, supportant très bien la pollution urbaine, Geisha est l'arbre idéal pour les petits jardins de nos villes. De plus, il s'adapte à la plupart des sols, à condition qu'ils ne soient pas trop secs et se révèle facile à cultiver. On pourra l'intégrer dans un massif, en prenant soin de lui laisser un peu de place pour qu'il ne soit pas concurrencé par d'autres plantes à croissance plus rapide. Un Sambucus nigra Straight Laced formera, à ses côtés, une colonne pourpre presque noire qui tranchera avec la panachure blanche. Ce Sureau est également remarquable par son feuillage très découpé, ainsi que sa floraison printanière en gros corymbes rose clair. Pour continuer dans le registre des feuillages colorés, l'Heuchère Cherry Cola sera parfaite en bordure au pied de l'Orme avec ses feuilles aux étonnants coloris mêlant le cuivre, le rougeâtre et le chocolat au lait, tandis que sa floraison rouge cerise forcera encore le trait, de mai à juillet. En arrière-plan, un pied de Viburnum lucidum fournira un écran vert foncé qui mettra en valeur le vert panaché de Geisha. Peu connue, cette Viorne persistante, rustique sous le climat orléanais, offre une abondante floraison blanche en mai-juin, et curieusement, colore en rouge-pourpre en automne, à la façon d'un arbuste caduc !