Azalée de Chine Peter Koster - Azalea mollis

L'Azalea mollis 'Peter Koster' est une ancienne variété d'Azalée de Chine de belle vigueur, toujours considérée comme l'une des meilleures dans la catégorie des 'rouges'. Au milieu du printemps, ses fleurs en entonnoir se rassemblent en généreux bouquets dont le coloris rouge clair possède une composante rose. Elles éclosent  juste avant le déploiement du feuillage vert foncé qui prend de belles teintes en automne. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Le Rhododendron molle est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine, ayant donné par hybridation la plupart des variétés d'azalées caduques cultivées dans les jardins. 'Peter Koster', toujours très planté dans les jardins, est un cultivar hollandais créé par Koster M. & Sons en 1909. Il fait partie d'une série d'hybrides issus du Rhododendron arboreum.

'Petre Koster' est un arbuste de croissance plutôt lente. Un peu long à se former, il présente à terme un port buissonnant, plutôt étalé, légèrement divergent, à la fois gracile et touffu. A l'âge de 10 ans, cette azalée atteindra environ 1.50 m de hauteur pour 1.30 m d'envergure.  Sa floraison, dénuée de parfum à lieu en mai, plus ou moins tôt selon le climat, et durant une belle période, en même temps qu'apparaissent les toutes jeunes feuilles sur les rameaux. Les fleurs, de 4 à 5 cm de diamètre ont une forme d'entonnoir et sont rassemblées en grappes terminales comptant jusqu'à 16 fleurs. Leur couleur est intermédiaire entre le rose et le rouge, plus claire au centre de la corolle. Le pétale supérieur est discrètement tacheté de brun. Elles sont ornées de 5 longues étamines arquées de couleur rouge qui contribuent à la beauté des fleurs. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte est un vert foncé sur le dessus, le revers étant couvert d'un feutrage brun. Elles virent au rouge pourpré en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie.

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua.  'Peter Koster', un grand classique indémodable, sera magnifique en association avec d'autres azalées de Chine dans les tons de blanc, jaune, orange, pêche ou rouge. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire de préférence.