Azalée de Chine Narcissiflora - Azalea (x) luteum

Le Rhododendron Narcissiflora est peut-être la meilleure Azalée caduque à fleurs jaunes. Sur cet arbuste vigoureux et résistant parait au printemps une floraison aussi abondante que parfumée, faite d'une multitude de petites fleurs semi-doubles d'un jaune doux évoquant par leur forme et leur parfum celle de certains narcisses botaniques. Cette plante parfaitement rustique se distingue aussi par son feuillage d'automne, très ornemental en fin de saison. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités: tout à la fois parfumées, colorées et élégantes, elles sont aussi moins exigeantes en matière de sol et de climat que leurs cousines japonaises à feuillage persistant. 

Les Azalées sont en fait des Rhododendrons, dont les fleurs comptent 5 étamines au lieu de 10. Ce sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. L'azalée Narcissiflora, bien connue des jardiniers allemands, est peu diffusée dans le commerce horticole français. Il s'agit d'un ancien hybride horticole datant de 1871, issu du Rhododendron luteum, une espèce botanique eurasienne solide et extrêmement rustique que l'on appelle aussi Azalée pontique. Il est classé dans le groupe horticole des azalées hybrides de Gand.

'Narcissiflora' est un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port buissonnant et ramifié, plutôt évasé, légèrement divergent, à la fois élancé et très touffu. A l'âge de 10 ans, cette azalée atteindra environ 1.40 m de hauteur pour 1.20 m d'envergure. Elle pourra atteindre à terme jusqu'à 2 m de hauteur pour 1.75 m d'envergure dans des conditions de culture optimales. Sa floraison, extrêmement odorante, à lieu en avril-mai, plus ou moins tôt selon le climat, et durant une belle période. Les petites fleurs en étoiles, de 4 cm de diamètre semblent presque doubles: elles sont composées d'une corolle de pétales d'un jaune tendre, entourée d'un calice du même jaune et sont rassemblées en grappes terminales. Elles sont ornées de 5 longues étamines arquées de couleur jaune qui contribuent à la beauté des fleurs. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été vire au au jaune-orangé en octobre. 

Les azalées de Chine sont bien rustiques et supportent assez bien les expositions ensoleillées, voire la chaleur et un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua.  'Narcissiflora' sera magnifique en association avec d'autres azalées de Chine dans les tons de blanc, orange, pêche ou rouge. Placez-la non loin de la maison, pour profiter de son parfum. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire de préférence.