Rhododendron edgeworthii

Le Rhododendron edgeworthii est une bien curieuse et magnifique espèce chinoise de belle stature, originaire des forêts d'altitude de l'Himalaya oriental. On l'y retrouve ancré de façon très classique dans le sol humifère des sous-bois, mais aussi et de manière beaucoup plus inattendue sur des souches en décomposition, à l'instar de certaines orchidées épiphytes. Décidément déroutant, ce rhododendron offre l'une des floraisons les plus parfumées du genre et un feuillage persistant peu ordinaire. Paré en avril-mai de fleurs fragiles plus ou moins teintées de rose à revers rouge, vêtu toute l'année de feuilles ridées doublées de velours gris-ocre, l'arbuste est aussi fascinant qu'attractif en toutes saisons. Autant le dire, la culture de cette espèce peu rustique n'est pas des plus faciles et demande un sol et un climat assez spécifique. Mais quelle splendeur visuelle et olfactive, et quelle fierté pour le jardinier attentif qui saura l'apprivoiser !

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. Le Rhododendron edgeworthii, découvert et recueilli par JD Hooker au Sikkim en 1849, s'épanouit en sous-bois, ainsi que sur les falaises parmi les rochers de l’Himalaya entre  2000 et 4000 m d'altitude. Il se caractérise par une faible rusticité (jusqu'à -10/-12°C tout de même), un développement assez important et un caractère aussi bien terrestre qu'épiphyte. Il est le parent de nombreux hybrides à floraison parfumée.

Ce bel arbuste, primé par La Société Royale Horticole anglaise, montre un port érigé, assez peu ramifié, conique, un peu plus haut que large. Sa croissance est lente, il atteindra en moyenne 2 m 50 de hauteur pour 2 m d'envergure à maturité, dans de bonnes conditions. Les rameaux de couleur jaunâtre portent des feuilles persistantes elliptiques à ovales, ridées, mesurant de 5 à 10 cm de long. Leur teinte est un vert foncé un peu gris et luisant sur le dessus, tandis que le revers est couvert d'un feutrage duveteux gris-ocré ou plus ou moins rouille. Les jeunes pousses et les boutons floraux, quant à eux, sont couverts d'un duvet gris. La floraison, très parfumée, a lieu généralement en avril-mai, plus ou moins tôt selon le climat. Les fleurs grandes campanulées de 3,4 à 7,5 cm de diamètre sont rassemblées en inflorescences de 2 ou 3 unités, larges de 6 à 15 cm. La teinte des boutons est un rouge-rose vif. Celle des fleurs est un blanc plus ou moins teinté de rose en bordure, montrant une petite macule jaune au niveau de la gorge. Le revers des pétales est rouge foncé. Cet arbuste de climat doux aime la mi-ombre et les sols frais, humifères et très aérés, au pH acide compris entre 4.5 et 5.5. Certains professionnels britanniques recommandent sa culture dans un substrat pour orchidées.

Le Rhododendron edgeworthii n'est certes pas le plus résistant au froid, mais il enchante par la beauté de son feuillage et par sa floraison aussi délicate qu'odorante, qui devance celle de la plupart des autres « rhodos ». Il pourra être utilisé en isolé, dans une petite haie ou en massif, bien évidemment en compagnie d'autres plantes de terre de bruyère, mais en sol toujours très bien  drainé. On peut l'associer à des azalées de Chine, dont il complète et tempère les tons chauds, des magnolias caducs de petite taille, des andromèdes (Pieris), des lauriers des montagnes (Kalmia), des fougères peintes, des Viburnum davidii ... Certains jardiniers patients le palissent contre un mur abrité des vents froids pour profiter dès les premiers beaux jours de son très beau parfum.