Brahea calcarea - Palmier mexicain

Le Brahea calcarea (synonyme nitida), très rare dans les jardins, est un palmier très proche du B. armata, également appelé Palmier bleu du Mexique. Peut-être un peu plus terne que son cousin en raison de son feuillage moins bleuté, il est également moins épineux et un peu moins rustique, mais montre un port plus élancé et surtout une croissance plus rapide. Il saura se faire apprécier pour sa belle couronne de feuilles en éventails à reflets métalliques portées comme un bouquet  au sommet d'un stipe élégant, ainsi que pour ses inflorescences spectaculaires. Cette plante, extrêmement graphique et très lumineuse au soleil, ne laisse pas indifférent. C'est une espèce de soleil et de sols secs, qui résiste au vent, et s'avère particulièrement à son aise dans nos régions méditerranéennes pas trop rudes.

Le Brahea calcarea (nitida) appartient à la famille des arécacées. Il est originaire de l'ouest et du sud du Mexique ainsi que du Guatemala où il est devenu rare. On le trouve spontanément poussant sur des collines et des montagnes calcaires, jusqu'à 1500 m d'altitude. Un sujet adulte supportera de courtes gelées de l'ordre de -8°C. Ce palmier qui pourra atteindre 10 à 14 m de hauteur, est porté par un faux tronc (stipe) unique, assez épais, atteignant parfois 30 cm de diamètre, couvert de fibres de couleur brun clair, portant les vestiges des anciennes feuilles séchées. Son feuillage disposé en couronne terminale n'occupera pas plus de 3.50m d'envergure. Le stipe, à peine élargi à la base, donne naissance en son sommet à 25-30 feuilles légèrement costapalmées, c'est-à-dire  des feuilles palmées disposées en éventail autour d'un axe central. Chaque feuille est  large de 70cm à 1,20m. Lorsque la plante est jeune, la couleur des feuilles est un vert assez franc, puis elle vire au vert-gris très clair à reflets gris-bleuté. Cette couleur est due à la présence sur leur face supérieure d'une pellicule cireuse blanchâtre. La face inférieure est de couleur vert amande. Le limbe foliaire est divisé en 40 à 60 segments rigides et portée par un pétiole atteignant 1m à 1,50m de longueur, couvert de duvet brun sur l'avers, de couleur argenté sur l'envers, mais dépourvu d'épines.

La floraison, spectaculaire, a lieu sur des sujets âgés de plus de 30 ans. Elle n'a lieu qu'en extérieur, en été, en climat chaud, sous la forme de longues inflorescences (jusqu’à 6 mètres), arquées dominant largement la couronne de feuilles. Les fleurs, très nombreuses, de couleur blanc à ivoire, sont suivies par la formation d'innombrables petits fruits ovoïdes de couleur noirâtres et brillants, contenant chacun une graine brune, lisse et brillante. Ces graines fraîches germent plusieurs mois après le semis.

Parfait placé en isolé sur une pelouse ou en alignement le long d'une large allée, le Brahea calcarea est un excellent palmier pour le bord de mer, et cette espèce s'adapte très bien dans les régions chaudes et sèches du sud-est de notre pays. Il peut également être cultivé ailleurs dans un grand bac, que l'on remisera l'hiver dans un local frais, lumineux et aéré. Installé près d'une entrée, ou de part et d'autre d'un portail, planté en isolé près d'une piscine, il sera superbe. Comme les Eucalyptus et les grands mimosas, en fond de massif, il forme une toile de fond typique des jardins bordant la méditerranée ou les côtes atlantiques du sud de la France. Les amateurs de plantes graphiques pourront planter à ses côtés le Nolina siberica, l'Agave ovatifolia, le Dasylirion wheeleri, le Yucca rigida, d'autres plantes succulentes spectaculaires et bien adaptées aux conditions arides.