Ornithogalum nutans - Ornithogale penché

L'Ornithogalum nutans est une gracieuse bulbeuse de terrain chaud. Au printemps, elle déploie de grandes fleurs à 6 pétales d'un blanc argenté au revers verdâtre, portées par de longues hampes de 40 cm. Très robuste et capable de se naturaliser quand les conditions lui plaisent, elle apprécie les terrains plutôt calcaires, même assez pauvres et caillouteux, mais toujours drainés. Fiable, vous pourrez l'utiliser en massif, en rocaille mais aussi en potée.

L'ornithogale penché, ou étoile de Bethléem, appartient à la famille des Asparagacées (elle était autrefois classée dans les Liliacées). Cette espèce, indigène en Europe du Sud, est aussi parfois nommée Honorius nutans. On peut la rencontrer dans les lieux chauds et caillouteux, comme les prairies sèches, les parcelles de vignes, les lisières des bois sur sol calcaire. En France, sa présence résulte probablement d'un introduction ancienne, et elle y est en voie de raréfaction du fait de la diminution de ses habitats. La plante forme un bulbe ovoïde, enterré peu profondément. Entre mars et mai, ce bulbe produit de longues feuilles rubanées d'un vert brillant, arquées et assez souples, qui peuvent atteindre jusqu'à 40 cm. Elles sont vite suivies d'une hampe florale élancée, culminant entre 30 et 50 cm, et portant 10 à 15 fleurs de 3-4 cm de diamètre. Un peu penchées, souvent réunies du même côté de la tige, elles présentent 6 délicats pétales pointus d'un blanc nacré, presque argenté, et sont fortement marquées de vert au revers. Ces 6 "pétales" sont en réalité 3 sépales et 3 vrais pétales de même apparence, ensemble que l'on désigne sous le nom de tépales.

L'étoile de Bethléem est une plante robuste et fiable, au caractère simple et sauvage. Très rustique malgré ses origines méditerranéennes, elle peut endurer -15°C sans problème. Son grand ennemi reste l'humidité : un sol lourd et argileux peut facilement provoquer le pourrissement des bulbes. Il vaut donc mieux lui réserver un emplacement chaud, même caillouteux, et plutôt calcaire, par exemple dans un massif sec, une rocaille ou une prairie maigre. Si votre terrain a tendance à être trop humide, tentez la plantation au pied d'un mur au sud ou sud-ouest, en ajoutant des matières drainantes comme la pouzzolane. L'ornithogale ne craint pas non plus les sols pauvres, et se naturalise très facilement une fois que les conditions sont réunies. Vous verrez ainsi se multiplier les fleurs chaque année ! En automne, enterrez les bulbes à 5-10 cm de profondeur, à raison de 100 par m² : vous verrez apparaître les premières feuilles quelques mois plus tard.

Le feuillage disparaît juste après la floraison, et afin d'éviter l'apparition d'un "trou", il vaut donc mieux prévoir de placer autour des bulbes une plante en feuilles durant l'été, comme un Erodium chrysanthum par exemple. D'autres plantes de rocailles comme la phalangère rameuse (qui lui ressemble un peu mais fleurit en juin-juillet), l'hélianthème 'Elfenbeinglanz' ou encore la vergerette de Karvinski feront également de bons compagnons pour cette ravissante bulbeuse.
Enfin, elle sera aussi parfaite en potée avec d'autres bulbeuses de début de printemps, comme les muscaris.