Crocus vitellinus - Crocus botanique

Le Crocus vitellinus est une espèce botanique de culture assez délicate recherchée par les collectionneurs de bulbes rares. Dès la fin de l'hiver, ce crocus produit des fleurs de belle taille, au parfum sucré, et de couleur jaune-orangé parfois brossées de bronze au revers. De ses origines, il a conservé certaines exigences pour prospérer : le bulbe a besoin d'un hiver frais suivi par un été chaud et sec. Bien adapté aux rocailles ensoleillées des montagnes méditerranéennes, il se cultive de préférence en serre alpine sous d'autres climats.

Le Crocus vitellinus appartient à la famille des iridacées. Son environnement naturel correspond aux endroits rocailleux ou légèrement broussailleux de Turquie, de Syrie et du Liban, où il croît jusqu'à 1400 m d'altitude. Dans ces régions, il fleurit dès fin janvier ou début février. En culture, la plante fleurit plus ou moins tôt, en février-mars. Chaque bulbe produit 1 à 3 fleurs longues de 8-9 cm qui émergent de terre. Les fleurs, en forme de coupe allongée, s'ouvrent en étoile à 6 branches. L'extérieur des pétales externes est souvent moucheté ou brossé de bronze, tandis que l'intérieur est d'un jaune orangé très vif. Le cœur de la fleur est garni d'étamines et d'un style très divisé, de couleur orange vermillon. Les fleurs se referment la nuit et par mauvais temps pour s'ouvrir largement au soleil. Le feuillage est caduc, il sèche peu de temps après la floraison. Il est composé de 2 à 4 feuilles linéaires, assez larges pour un crocus (jusqu'à 3 mm de large), de couleur vert foncé à zone centrale de couleur blanc argenté. Les 'bulbes' sont ici des cormes recouverts d'une tunique membraneuse à fibres parallèles. Un corme est, en morphologie végétale, un organe de réserve souterrain ayant l'aspect d'un bulbe, mais formé d'une tige renflée entourée d'écailles.

Le Crocus vitellinus n'est pas le plus facile à acclimater. En dehors des climats qui lui sont favorables, il est plus indiqué de le cultiver en serre alpine ou dans des potées que l'on abritera de l'humidité en été. À l'instar des autres espèces botaniques, est irremplaçable dans les rocailles  et au pied des arbustes, lorsque sa floraison radieuse jaillit comme une belle surprise dès la fin de l'hiver. Lorsque la culture en pleine terre est possible, on le plantera en masse au pied d'arbres caducs avec des anémones blanda et les cyclamens de coum, et bien sûr associé à d'autres crocus à floraison précoce. C'est aussi une variété bien adaptée aux jardins alpins.

Une astuce des crocus : les racines ont ceci de particulier qu'elles sont capables de se contracter tel un ressort, pour permettre à la plante de s'installer à la profondeur idéale pour la plante.