Pour la 89ᵉ année, la Fête du Citron® aura lieu à Menton, dans les Alpes-Maritimes, du samedi 11 au dimanche 26 février 2023. C'est un grand retour, après 3 années perturbées par les conditions sanitaires. Zoom sur cette fête hors du commun dédiée aux agrumes.
Qu'est-ce que la Fête du Citron® ?
Reconnue par le ministère de la Culture et inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France depuis 2019, la Fête du Citron®, aussi appelée carnaval de Menton, est organisée par l'Office de tourisme de la ville chaque année à la fin de l'hiver : on y célèbre la production du citron de Menton. Des milliers de touristes du monde entier s'y pressent tous les ans et à cette occasion, des chars décorés entièrement d'agrumes défilent dans les rues de la ville.
À l'origine de ces festivités : l'hôtelier du "Riviera Palace" qui décida en 1928 d’organiser une exposition de fleurs et d’agrumes dans les jardins de son hôtel. Face au succès rencontré, l’expérience est renouvelée l’année suivante et prend de l'ampleur. Le nom de "Fête du Citron" apparaît pour la première fois en 1934 et en 1936, l’exposition se déplace dans les jardins Biovès pour ne plus jamais les quitter. Année après année, la manifestation connaît un succès grandissant, attirant plus de 200 000 visiteurs.
L'histoire du citron de Menton
On cultive le Citron à Menton depuis le 15e siècle. L'apogée de l’agrumiculture se situera au 18e siècle et va durer environ un siècle. À cette époque, la production d’agrumes (citrons et oranges) est la première activité économique locale, estimée en 1860 à 280.000 tonnes de fruits par an. Des millions de citrons quitteront le « Rocher du citron » pour voyager jusqu’en Angleterre, en Allemagne, en Russie et même en Amérique du Nord et ces citrons sauveront de nombreux marins du scorbut, qui sévit alors sur les navires.
Dans les années 1800, on compte 80.000 citronniers sur les flancs de la cité où cette culture se pratique surtout dans des jardins de petites superficies en restanques, à cause des reliefs de l'endroit.
Le déclin qui s'amorce à la fin du 19e siècle est dû à plusieurs facteurs :
- la petite taille des exploitations et leur morcellement
- Deux épisodes de gel exceptionnels qui détruisent de nombreux arbres et la maladie du « mal secco » qui ravage les citronniers en 1956
- Enfin, l’exode agricole et le développement de l’urbanisme sur la très prisée Côte d'Azur
Toutefois, même si aujourd’hui on compte le nombre d’agrumiculteurs sur les doigts d’une main, depuis 1992 la ville de Menton s’est engagée à encourager la réimplantation d’agrumes dans son bassin, en octroyant des aides financières aux producteurs et en préservant les terres agricoles. Avec un milieu naturel en relief, la culture ne peut pas se faire sur un mode intensif : la taille des parcelles et leur accès difficile sur les pentes empêchent toute mécanisation. L'homme y perpétue encore la tradition à la force de ses bras, sur des restanques, avec de faibles quantités produites, gage de qualité !
Pourquoi le citron de Menton est-il unique ?
En 2015, le "Citron de Menton" a bénéficié d’une IGP (Indication Géographique Protégée). Son cahier des charges drastique impose des méthodes de culture traditionnelles et son aire géographique s’étend sur cinq communes des Alpes-Maritimes : Menton, Castellar, Gorbio, Roquebrune-Cap-Martin et Sainte-Agnès. Les citronniers doivent être situés à une distance maximale de 7 km de la mer et à moins de 390 m d’altitude. Plusieurs variétés de citrons sont cultivées sur le mentonnais : 'Santa Teresa', 'Adamo', citron de Menton 'SRA 625', 'Eureka', 'Cerza'.
Le Citron de Menton, murit sur l’arbre et récolté à la main, est le fruit d’un mariage réussi entre une zone très au nord pour cette production - puisque Menton est la zone la plus septentrionale de production de citrons - et un micro-climat local qui le protège du gel. Pour résister au froid, le citron se charge plus qu'ailleurs en sucre et en huile essentielle, d'où des arômes plus intenses et un goût plus sucré. Lorsqu’ils sont vendus, une partie des fruits (au moins 30 %) doit avoir une ou deux feuilles attachées au pédoncule, afin de garantir leur fraicheur.
Que nous propose la Fête du Citron® 2023 ?
Comme chaque année, les défilés de chars d’agrumes, rivaliseront avec les plus beaux carnavals du monde, sous le thème « Rock et Opéra ». Les temps forts de cette 89ème édition seront :
- les Corsos des fruits d’or : dimanches 12, 19 et 26 février 2023
- les Corsos nocturnes : jeudis 16 et 23 février 2023
- le Salon de l’artisanat et des orchidées
- l'Exposition des Motifs d’agrumes : des sculptures géantes d’agrumes dont les fruits sont posés un à un, dans les Jardins Biovès
Le saviez-vous ?
Les citrons nécessaires à la confection des chars et motifs ne proviennent pas de productions locales, le citron de Menton étant un produit rare. Pour répondre aux besoins : 180 tonnes d’agrumes sont acheminées du monde entier ! À l’issue des festivités, tous ces agrumes, fixés un à un par des élastiques, sont revendus aux Mentonnais ou aux vacanciers.
Fête du Citron® | Rock et Opéra Du 11 au 26 février 2023
EXPOSITION DE MOTIFS D’AGRUMES : entrée libre
SALON DE L’ARTISANAT : entrée libre
FESTIVAL DES ORCHIDÉES : entrée libre
Programme complet et tarifs des corsos, concerts et autres animations : https://www.fete-du-citron.com/
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