Créer un labyrinthe au jardin

Histoire et symbolique du labyrinthe

Le labyrinthe (du grec labùrinthos et du latin labyrinthus) se définit comme un réseau compliqué de chemins. Il prend la forme d’un cheminement fait de croisements, de fausses pistes, de détours, d’impasses et de culs-de-sac faits pour se perdre, ou tout du moins, ralentir sa course. Universels, on les retrouve depuis la nuit des temps : les dessins de labyrinthes les plus anciens que l’on connaisse sont préhistoriques, le plus ancien retrouvé à ce jour étant un dessin gravé sur une défense de mammouth, en Sibérie.

Mais le labyrinthe est fortement connoté dans notre imaginaire au mythe du Minotaure, enfermé dans une prison labyrinthique, construite par Dédale, définie en ces termes par Appolodore « une demeure aux détours tortueux, de sorte qu’on y errait sans trouver l’issue ». Dédale y sera enfermé par le roi Minos, avec son fils Icare, qui se brûlera les ailes pour s’en échapper. La légende du fil d’Ariane est au moins aussi connue : un fil conducteur comme guide pour que Thésée, vainqueur du monstre, retrouve lui aussi son chemin, et la belle Ariane…

Tout cela nous en dit long sur la complexité du réseau du labyrinthe, mais à l’époque, ce dédale est un édifice construit en dur, avec des murs, une enceinte, un enchevêtrement de couloirs, d’escaliers et de corridors, parfois un toit. On avait déjà trace de ce type de labyrinthe dans la civilisation égyptienne.

Le labyrinthe du Minotaure vu par Maître des Cassoni Campana, au 16è siècle (détail)

Dans le jardin romain, jardin d’agrément, on retrouve parfois un labyrinthe, comme ceux, en topiaires basses, des atriums de villas de Pompéi : la Villa du Labyrinthe est l’un des premiers exemples de ce type de jardin, dans un espace clos, qui annonce le jardin médiéval.

Il faut attendre le Moyen-Âge pour que le motif du labyrinthe se retrouve sur les pavements d’édifices religieux comme la cathédrale de Chartres. C’est l’ère du jardin médiéval, qui y puise une source d’inspiration spirituelle. Le cheminement est rendu difficile, symboliquement il est un parcours initiatique, un chemin de vie avec ses épreuves. Le jardin médiéval revêt alors un caractère sacré.

Labyrinthe crétois, labyrinthe de l’église San Vitale de Ravenne (6è s.), labyrinthe de Chartres (13è s.), labyrinthe de Reims (13è s.), labyrinthe de Saint Quentin et labyrinthe de Saint Omer (14è s.)

Puis la Renaissance lui ouvre ses lettres de noblesse et en fait une mode. Une œuvre, largement diffusée, le Songe de Poliphile, publiée en 1499, va considérablement influencer l’art des jardins à cette période : elle décrit le parcours du personnage principal pour rejoindre l’être aimé, dans une vision onirique, en évoquant le labyrinthe et l’île-jardin… Le labyrinthe s’invite dès lors dans les jardins. Loin de l’image spirituelle moyenâgeuse, il représente alors le divertissement et les plaisirs du jeu. Il reste de hauteur raisonnable, car souvent dédié à la promenade. Au 15ème puis au 16ème siècle, les labyrinthes fourmillent dans les jardins italiens, puis français, se font plus hauts. Le célèbre labyrinthe créé par Le Nôtre à Versailles sera finalement détruit au 18ème siècle…

Au fil des siècles, le labyrinthe va se complexifier pour aboutir aujourd’hui à des formes plus libres.

Les différents types de labyrinthe

Chaque époque a vu naitre un type de labyrinthe distinct, ayant à son tour influencé les jardins futurs. On pourrait diviser les labyrinthes en trois grandes familles :

• Le labyrinthe concentrique : il est organisé autour d’une spirale. Il comprend des circonvolutions autour d’un point central. Le but du promeneur est de réussir à rejoindre le centre du labyrinthe. Ce labyrinthe est celui des origines, en configuration unicursale, on le retrouve dès l’antiquité, comme le modèle dit crétois ;
• Le labyrinthe angulaire : il est géométrique, a une structure carrée ou polygonale, voire octogonale, et comprend de nombreuses impasses (labyrinthe romain, labyrinthe d’Orléansville…)
• Le labyrinthe « libre », s’affranchissant d’une symétrie et régularité parfaite, reflet d’un autre regard sur le jardin. L’intérêt de ce labyrinthe réside souvent en un moutonnement habilement contrôlé par la taille, de taille plus basse qu’un labyrinthe classique. On le trouve aussi parfois sous la forme de représentations figuratives (tête du chat du Cheshire d’Alice aux pays des merveilles au château du Rivau, papillon au jardin de Colette…). Ce labyrinthe libre peut même s’envisager avec des arbustes autres que les essences traditionnellement utilisées.

Les labyrinthes ont généralement une seule entrée, parfois deux, permettant un itinéraire raccourci ou un parcours plus long.

Enfin, nous n’aborderons pas ici le labyrinthe figuratif, labyrinthe de gazon ou de pierre, une alternative et interprétation moderne du labyrinthe classique, résultant des motifs créés par le passage de la tondeuse ou un tracé de pierres. Il s’agit d’un labyrinthe en deux dimensions, plutôt qu’en 3D.

Exemples de labyrinthes : rectangulaire, circulaire et libre

Le labyrinthe en conception paysagère

Le labyrinthe devient souvent la pièce maitresse d’un jardin classique, qu’il sublime de sa perfection dans le tracé, ou dans le moutonnement savamment orchestré par la taille. Il forme des chambres de verdure structurées, exprimées dans des méandres parfaits ou des lignes perpendiculaires.

Complexité de sa réalisation, agencement rigoureux, maitrise des lignes et de la perspective…Le labyrinthe au jardin c’est tout cela à la fois… Il n’est donc pas un aménagement à la portée de tout un chacun. Si on l’assimile souvent à des jardins de châteaux ou de grands parcs où la place n’est pas comptée, on peut, dans certains cas, l’envisager dans des proportions plus modestes chez soi.

Que vous l’envisagiez pour son aspect ludique, ou pour des raisons purement esthétiques, voire méditatives, plusieurs critères sont à prendre en compte :

• Le dessin

Plus que nul autre aménagement, le labyrinthe requiert une réflexion en amont sur le dessin, car c’est lui qui donne tout son sens, au-delà du choix des arbustes, à l’ordonnancement des végétaux. Le dessin a valeur de motif, que l’on va répéter de façon plus ou moins symétrique, ou qui sera aléatoire, tel un lacis sinueux.

Il est primordial de coucher sur le papier vos idées, en vous inspirant soit des motifs ancestraux utilisés en architecture et des formes traditionnelles (circulaire, dans un polygone carré ou rectangle, etc…), soit en ébauchant votre propre création (motif de spirale double, arabesque, lignes entrecroisées asymétriques, trame hélicoïdale entrecoupée, jeux de circulations agrémentés de murets…). Pensez aux motifs d’empreintes digitales, ils sont une base d’inspiration pour les labyrinthes courbes. Dans un parc de château, pourquoi ne pas s’inspirer d’un blason ?

Le dessin doit être toujours suffisamment complexe pour susciter l’intérêt de la promenade. La répétition de motifs, la régularité du tracé est aussi primordiale pour introduire la confusion et la perte de repères.

De l’importance du tracé dans un projet de labyrinthe. En bas à droite, le chat du Cheshire d’Alice au Pays des merveilles du château du Rivau.

• La place requise

C’est un élément majeur, qui définira l’ampleur du labyrinthe au sein du jardin. On considère qu’il faut un grand espace pour installer un labyrinthe (au moins 1 hectare) et l’intégrer au mieux, mais il peut être plus limité en fonction de la hauteur de taille des arbustes : plus elle est basse, plus il peut investir un jardin moyen.

Au-delà de la superficie de votre jardin, majeure pour ce type de projet, considérez aussi le style de votre maison : un manoir, une demeure du XVIᵉ siècle clos de murs gagneront, eux, à utiliser la quasi-totalité du jardin, transformé en labyrinthe à part entière, sous sa forme basse, où certains espaces seront comblés de quelques plantes ou de poteries élégantes, voire de carrés engazonnés. C’est une option radicale, mais habilement menée, elle rajoute un supplément d’âme au lieu, en osmose parfaite avec l’atmosphère des vieilles pierres !

• La technique

Se lancer dans un labyrinthe au jardin n’est pas chose aisée. Pour obtenir un résultat digne de ce nom, voici les points à bien réfléchir :

• Les dimensions : certes, l’imaginaire du labyrinthe nous renvoie souvent à de grands parcs, mais certains sont plus petits. Votre parcelle doit tout de même permettre d’intégrer harmonieusement le labyrinthe. Il faut aussi retenir que plus la hauteur des haies est importante, plus le sentiment de mystère est présent et la sensation de surprise aboutie. Une déambulation doit faire au moins 70 m de long pour avoir le sentiment de se perdre.
• La hauteur : elle dépend de la place dévolue au labyrinthe, mais aussi du végétal employé et de l’atmosphère voulue : haies basses (entre 80 cm et 1,20 de hauteur) pour beaucoup d’esthétisme, ce sera un labyrinthe que l’on verra depuis la maison ou un point en relief du jardin ; haies hautes – entre 2 m et 4 m, voire plus, tels des murs végétaux formant des couloirs – pour un effet dédale, placé en espace dégagé ou au fond d’un très grand jardin. Retenez qu’au-delà de 2 m de hauteur, l’entretien du labyrinthe sera rendu plus difficile.
• la forme : Comme vu plus haut, elle sera plus ou moins sophistiquée selon vos envies de respecter un classicisme ou de vous en éloigner.
• L’usage : Espace de jeux pour les enfants ? Effet purement esthétisant ? Il sera positionné différemment selon son emploi :
• L’emplacement : intégré dans un lieu de passage… ou en point final du jardin, comme une dernière surprise ? Le labyrinthe doit s’intégrer au reste des espaces, en tant que sous-espace, ou alors on peut envisager un labyrinthe bas sur la totalité d’un jardin, si l’on souhaite un jardin atypique à forte identité. Mais la plupart du temps, on choisit de le placer en périphérie. Si vous disposez d’un emplacement surélevé, le labyrinthe placé en contrebas permet en plus de l’admirer. Le labyrinthe peut aussi consister d’une série de 4 haies, taillées en vagues, entrouvertes pour frayer le passage et s’immiscer au fond du jardin, dans un jardin de moindre superficie. Pensez-y également pour utiliser un grand espace ingrat, une prairie, une grande zone non exploitée.
• La mise en œuvre : il s’agit là d’un aménagement précis, qui demande en général sur une grande superficie l’aide d’un paysagiste. Un quadrillage au cordeau du terrain est indispensable pour reporter précisément le tracé à la bonne échelle. On piquettera la zone selon le dessin : on peut s’aider de grands tuyaux d’arrosage pour les tracés courbes si le labyrinthe reste modeste, ou de peinture de traçage en aérosol, et de piquets répartis aux repères stratégiques. L’étape de plantation se fera idéalement en octobre ou novembre, à l’aide de végétaux en racines nues pour des arbustes caducs, toute l’année en motte pour les persistants. La fosse de plantation sera préparée soigneusement sur tout le linéaire. Les distances de plantation seront un peu plus rapprochées que pour celles d’une haie, soit environ 50 cm. Prévoyez des allées entre 0,80 m et 1,20 de large. Le revêtement des allées consiste souvent de calcaire broyé, gravillons ou granulats argilo-calcaire, toujours drainants.

On peut intégrer sur le parcours, ou en son centre, un ornement : une statue, un petit pont, une petite cabane perchée, une plateforme ou un tertre pour prendre de la hauteur. Des bancs s’insèrent bien dans des labyrinthes bas, et quelques arbres, un pièce de verdure ou un bosquet le magnifient encore plus.

Les tracés sont divers, et dépendant beaucoup de l’emplacement et du style souhaité : tortueux en labyrinthe libre comme ici à gauche au Jardin du Petit Bordeaux, mettant en valeur les écorces des bouleaux, ou en bas aux jardins de Glendurgan en Angleterre ; parfaitement rectilignes ou mélangeant courbes et lignes droites dans un style plus formel en haut.

• L’entretien

C’est certainement le point crucial, et la question à se poser bien en amont du projet : aurai-je suffisamment de temps à consacrer à la taille des buis/troènes/ifs, etc. ? L’art de la taille sur des linéaires importants est aussi à prendre en compte : elle a lieu 2 fois par an, et requiert un certain savoir-faire, et du matériel professionnel dont des échafaudages en cas de grande hauteur de haie. Seules des tailles méticuleuses et répétées sauront garder l’aspect net et esthétique d’un labyrinthe. La taille est aussi indispensable pour maintenir le végétal dans ses proportions.

→ À consulter, notre gamme d’entretien des outils de coupe, et les outils de taille et coupe de buis et topiaires

Quels végétaux pour un labyrinthe ?

Pour constituer un labyrinthe pérenne, l’arbuste utilisé doit être persistant, et surtout acceptant bien les tailles répétées. Le feuillage dense et le port buissonnant sont les qualités recherchées.

Dans l’exécution d’un labyrinthe permanent, on retrouve donc sans surprise depuis des siècles les mêmes essences, dites nobles, à petites feuilles, qui servent aussi pour façonner des topiaires : buis, if, et cyprès. L’Ilex crenata, le troène, le fusain, l’osmanthe et le laurier du Portugal sont d’autres options traditionnelles, tout aussi ornementales. Le sublime jardin de Glendurgan en Angleterre utilise même le laurier palme ! Cas d’exception, la charmille ou le charme, marcescents, peuvent constituer à part entière un labyrinthe, qui prendra une belle couleur rouille en hiver. Le hêtre servira pour les labyrinthes les plus hauts. Tous ces végétaux ont l’avantage d’être rustiques, implantables partout dans l’hexagone (le Cyprès, préférablement au sud de la Loire).

Un labyrinthe plus original peut se composer de plantes bien différentes, comme de hautes graminées, avec lesquelles on dessine, sur une grande surface, un cheminement qui serpente et ondule à la fois. Les Miscanthus sinensis s’y prêtent magnifiquement, formant des labyrinthes originaux, superbes au bout de quelques années. Les Pennisetum constituent un labyrinthe plus bas, d’environ 1 m de hauteur. Tous deux s’intègrent à merveille dans un jardin naturaliste. Là encore, un bel espace est à prévoir. → Voir à ce sujet l’article de Jean-Christophe : Comment faire une haie de graminées ?

Dans tous les cas, une seule essence est à privilégier pour garder une unité de couleur et de texture. Dans les labyrinthes libres, on peut mixer 2 ou 3 arbustes proches, comme les fusains et le troène par exemple.

N.B. : Avec l’apparition de la pyrale du buis il y a quelques années, nous conseillons plutôt pour des créations de choisir des alternatives au buis.

Buis, Ilex crenata, Laurier palme, if, et charmille. En bas à droite, le labyrinthe sauvage du château du Lude, mêlant fusains et troène (photo Gwenaëlle David)

En savoir plus

Pour s’inspirer sur cet aménagement technique, rien de tel que de déambuler parmi les plus beaux labyrinthes de France :

• Le labyrinthe du château de la Ballue et ses 1500 ifs (Ile et Vilaine)
• Les Jardins du Rivau et son labyrinthe d’Alice constitué de charmilles (Indre-et-Loire)
• Le labyrinthe du château de Merville, le plus grand labyrinthe de buis d’Europe sur 6 km d’allées et 25 hectares (Haute-Garonne)
• Les sculpturaux jardins d’Etretat, (Seine-Maritime) aux cheminements et topiaires ultra-maitrisés
• le labyrinthe Artmazia composé de hêtres et de charmilles sur 3,6 km d’allées
• Le labyrinthe géant de Guéret : 2,5 km d’allées sur plus de 2 hectares (Creuse)
• Deux approches du labyrinthe visibles au Château du Lude (Sarthe) : l’un classique de buis, l’autre libre composé essentiellement de fusains
• Le labyrinthe de Miscanthus de la Baie (Manche)
• Les jardins suspensus de Marqueyssac (Dordogne), et leurs topiaires presque labyrinthiques
• le labyrinthe géant du jardin de Colette sous forme de papillon (Corrèze)

… et les plus beaux labyrinthes du monde !

À noter que le labyrinthe européen le plus grand est celui de Longleat en Angleterre, implanté sur un terrain d’1,5 hectare, formé de plus de 16 000 ifs, sur un cheminement long de 8 km !