La faine du Hêtre : un fruit comestible à découvrir !

Comment reconnaître un hêtre ?

L’identification du hêtre est la première étape pour se lancer dans la dégustation des faines ! Le hêtre commun (Fagus sylvatica) est un arbre majestueux, qui peuple nos forêts tempérées européennes. Cet arbre préfère l’ombre ou la mi-ombre et redoute le climat chaud et sec. Il arbore un port plutôt conique  qui peut atteindre 20 m de haut à maturité. Il se distingue par son écorce lisse et argentée. Le feuillage très dense est composé de feuilles ovales, ondulées et luisantes. Les feuilles de hêtre sont reconnaissables à leurs poils et à leurs marges finement dentées. D’un vert tendre au printemps, elles prennent des teintes cuivrées en automne. Certaines variétés possèdent un feuillage doré (Fagus sylvatica ‘Dawyck Gold’), pourpre (Fagus sylvatica ‘Atropurpurea’) ou panaché. Le feuillage est marcescent, c’est-à-dire qu’il sèche à l’automne, reste accroché aux branches, pour ne tomber qu’au printemps suivant lorsque les nouvelles feuilles apparaissent. Le hêtre fleurit discrètement d’avril à mai.

La fructification n’a lieu que sur des sujets vénérables, âgés d’au moins une trentaine d’années. Des cupules hérissées et recourbées se forment au printemps puis, s’ouvrent en quatre à l’automne, dévoilant de 2 à 4 petits fruits de 2 cm de section triangulaire, bruns et luisants : les faines ou faînes. C’est sous cette peau brune que se trouve la graine comestible, celle-ci ressemble à une minuscule amande blanche. Ces fruits sont comestibles en petite quantité et s’ils font le régal de la faune forestière (écureuils, chevreuils, oiseaux) qui participent à leur dissémination et pérennisent ainsi l’espèce, ils vous régaleront tout autant à condition d’ouvrir l’œil à temps !

Le feuillage caractéristique du hêtre et ses fruits

Quand ramasser les faines ?

La récolte des faines, appelée faînée ou fainée, se fait à l’automne, généralement de septembre à novembre, lorsque les cupules s’ouvrent naturellement en quatre pour libérer les fruits. Elles juchent alors le pied des hêtres. Il est recommandé de les ramasser rapidement après leur chute pour éviter qu’elles ne soient dévorées par les animaux ou qu’elles ne pourrissent au sol. La production est parfois capricieuse et dépend de la météo du printemps, surtout si ce dernier a été pluvieux. Une saison sèche favorise une belle fainée. Privilégiez une belle journée sèche pour ramasser les faines tombées au sol.

La faine du hêtre

Comment conserver les faines ?

Après récolte, faites sécher les bogues à l’air libre dans un endroit sec et à l’abri des rongeurs, pendant quelques jours dans une cagette. Les faines se conservent de la même manière que les autres fruits à coque. Une fois sèches, elles se gardent peu de temps, et il vaut mieux les consommer assez rapidement. Elles doivent être conservées dans un sac en tissu ou un bocal en verre hermétique placés dans un endroit frais, sec et à l’abri de la lumière.

Utilisations des faînes

Depuis des siècles, les faînes constituent un apport de nourriture pour les animaux des forêts. Elles servaient également autrefois, comme les glands, à nourrir les porcs et cochons des fermes que l’on emmenait paître en forêt. Difficile d’y résister avec leur petit goût proche de la noisette ou de la châtaigne !

En cuisine, les faines, une fois séchées et lorsque vous aurez ôté leur fine pellicule brune, peuvent être consommées telles quelles, grillées légèrement dans une poêle ou incorporées dans diverses recettes, en remplacement des amandes ou des noisettes ou des pignons. Elles agrémentent particulièrement bien les recettes sucrées comme les biscuits, les gâteaux ou les crèmes dessert. Ces petits fruits secs sont délicieux en cas de fringale !  On peut par ailleurs en faire de la farine, riche en protéines et sans gluten. On extrait également des faines une huile rare et précieuse au puissant arôme de noix.

Propriétés et bienfaits des faines

Très caloriques (576 kcal/100g), riches en glucides et en acides gras insaturés, les faines sont une excellente source de nutriments. Elles sont riches en protéines, en fibres et en vitamines, notamment la vitamine B6 et E. Elles contiennent également une bonne quantité de minéraux tels que le potassium, le fer et le calcium. Cependant, il ne faut pas abuser des faînes, car leur peau renferme des tanins contenant de la fagine (choline), une molécule toxique à haute dose qui provoque des maux de tête et des troubles gastro-intestinaux, mais qui permettrait de prévenir certaines affections neurologiques.