Euphorbe cactus : planter, cultiver et entretenir

Description et botanique

Bien qu’elles ressemblent à de véritables cactus (tiges épaisses, épines, silhouette graphique), les euphorbes succulentes ne sont pas du tout des cactus, car elles n’appartiennent pas à la famille des cactacées, mais à celles des euphorbiacées.

L’Euphorbe cactus appartient au genre Euphorbia, qui comprend plus de 2 000 espèces, dont certaines sont succulentes et d’autres non. Certaines euphorbes poussent d’ailleurs spontanément en France : c’est le cas par exemple de l’Euphorbia amygdaloides, de l’Euphorbia characias, de l’Euphorbia cyparissias ou de l’Euphorbia lathyris. Ces espèces ne sont pas succulentes et ne ressemblent pas du tout à des cactus. Pour ce qui est des euphorbes cactus, elles sont principalement originaires d’Afrique, de Madagascar et de certaines régions arides d’Asie. Elles ont évolué pour survivre dans des environnements secs et rocheux, où l’eau est rare et les températures élevées.

Ces euphorbes ressemblent à des cactus simplement en raison d’une convergence de formes, due à l’adaptation à des conditions climatiques extrêmes : les tiges épaisses leur permettent de stocker de l’eau et des éléments minéraux, les feuilles ont disparu ou sont réduites à des épines pour limiter l’évapotranspiration (les plantes perdent de l’eau par leur feuillage), ce qui leur permet d’économiser l’eau et de survivre.

Vivant dans des conditions climatiques particulièrement arides, donc soumises aux mêmes contraintes que les cactus, ces euphorbes ont adopté la même stratégie que ces derniers, c’est pourquoi elles leur ressemblent énormément. C’est la même raison qui explique par exemple la ressemblance entre les Aloés et les Agaves, qui eux non plus n’appartiennent pas à la même famille botanique (Asphodélacées et Asparagacées).

L’Euphorbe cactus est une plante tropicale et subtropicale qui supporte mal le froid intense. La plupart des espèces ne tolèrent pas des températures inférieures à 10 °C et doivent être cultivées en pot dans les régions aux hivers rigoureux. En extérieur, elles prospèrent dans les climats chauds et secs, où la température oscille entre 15 et 30 °C. En intérieur, elles s’adaptent bien à la température ambiante des habitations, à condition de bénéficier d’un bon ensoleillement.

Les Euphorbes cactus réunissent de nombreuses espèces différentes. Parmi les plus courantes en culture, on retrouve notamment :

• Euphorbia trigona : elle se distingue par ses grandes tiges dressées, généralement à trois côtes, et ornées de petites épines et de feuilles spatulées. Il existe une variété aux tiges rouges à pourpres : Euphorbia trigona f. Rubra
• Euphorbia erythrea : elle forme de grandes tiges dressées et quadrangulaires, munies d’épines sur les côtes. Sa silhouette très exotique évoque les cactus candélabres.
• Euphorbia acrurensis : cette euphorbe forme une élégante silhouette aux tiges épaisses, côtelées et plus ou moins ramifiées.
• Euphorbia canariensis : Originaire des îles Canaries, cette espèce se développe en grandes touffes formées de tiges colonnaires quadrangulaires couvertes de petites épines. Elle ressemble beaucoup aux cactus cierge et peut atteindre plusieurs mètres de hauteur dans son habitat naturel.
• Euphorbia lactea : Cette espèce se distingue par ses tiges aux motifs marbrés de vert et de blanc. Elle est souvent greffée sur d’autres Euphorbes pour former des silhouettes originales. Une variété particulièrement recherchée est l’Euphorbia lactea ‘Cristata’, dont la croissance en éventail donne un effet sculptural unique.
• Euphorbia resinifera : Originaire du Maroc, cette espèce forme des touffes compactes de tiges quadrangulaires bleutées. Elle est très résistante à la sécheresse et s’adapte bien aux rocailles. Contrairement à d’autres Euphorbes colonnaires, elle reste relativement basse, ne dépassant pas 1 mètre de hauteur.
• Euphorbia horrida : Souvent confondue avec un cactus, cette espèce sud-africaine présente des tiges épineuses et côtelées de couleur bleu-vert. Elle est appréciée pour son aspect exotique et sa facilité d’entretien en pot. Certaines variétés ont des épines brun rougeâtre qui ajoutent une touche décorative supplémentaire.

Les euphorbes succulentes peuvent prendre des formes très diverses ! Euphorbia trigona ‘Rubra’, Euphorbia lactea ‘Cristata’, Euphorbia horrida, Euphorbia meloformis, Euphorbia globosa et Euphorbia resinifera

L’Euphorbe cactus se distingue par son port érigé et sa silhouette rappelant celle des cactus colonnaires. Ses tiges charnues, souvent côtelées et couvertes d’épines, lui permettent de stocker l’eau pour survivre aux longues périodes de sécheresse.

Les dimensions varient considérablement selon l’espèce. Certaines variétés, comme l’Euphorbia trigona peut atteindre jusqu’à 2 mètres lorsqu’elle est cultivée en pot en intérieur. D’autres, comme Euphorbia lactea, dépassent rarement 1,5 mètre de hauteur et ont une croissance plus lente. Il existe également des formes rampantes ou buissonnantes, idéales pour la culture en pot ou en rocailles.

Bien que les Euphorbes cactus soient principalement cultivées pour leur feuillage et leur port architectural, elles produisent parfois des fleurs discrètes. Contrairement aux cactus, leurs fleurs ne sont pas spectaculaires : elles sont généralement petites, de couleur jaune, verte ou rouge, et apparaissent à l’aisselle des tiges. Chez certaines espèces, la floraison peut être rare en intérieur ou nécessiter des conditions de culture spécifiques, comme un stress hydrique ou un ensoleillement intense.

À gauche, l’Euphorbia canariensis en fleurs ; à droite, détail des fleurs de l’Euphorbia ingens

L’Euphorbe cactus ne possède pas de véritables feuilles persistantes comme d’autres plantes. Chez la plupart des espèces, les feuilles, si elles existent, sont petites et tombent rapidement. La photosynthèse est assurée par les tiges vertes et charnues.

Les tiges présentent souvent des épines, qui ne sont pas de véritables aiguillons comme chez les cactus, mais des structures modifiées issues des stipules. Certaines espèces, comme l’Euphorbia trigona ou l’Euphorbia canariensis, possèdent des tiges segmentées avec des côtes bien marquées, tandis que d’autres, comme Euphorbia lactea, arborent des motifs marbrés et des formes plus irrégulières.

Un point important à noter est que toutes les Euphorbes, y compris celles ressemblant à des cactus, contiennent une sève blanche et laiteuse, appelée latex, qui est toxique. Cette sève peut provoquer des irritations cutanées, des réactions allergiques et des troubles digestifs en cas d’ingestion. Il est donc essentiel de manipuler ces plantes avec précaution, en portant des gants lors de la taille ou du rempotage, et en les plaçant hors de portée des enfants et des animaux domestiques.

Euphorbia trigona

Les variétés les plus populaires

Euphorbia trigona - Euphorbe cactus

Une plante architecturale et très graphique, qui forme des tiges dressées et ramifiées, généralement à trois côtes, portant des petites épines brun rougeâtre et des feuilles spatulées

• Hauteur à maturité 1,60 m

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Euphorbia trigona f. rubra - Euphorbe cactus

Cette variété se distingue de l'espèce-type par ses tiges et ses feuilles teintées de brun-rouge à pourpré

• Hauteur à maturité 1,70 m

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La plantation de l'Euphorbe cactus

Où placer l’Euphorbe cactus ?

L’Euphorbe cactus s’épanouit très bien en pot, à condition d’être placée dans un endroit lumineux. Idéalement, elle doit recevoir au moins 6 heures de lumière indirecte intense ou de soleil direct par jour. L’idéal est de la placer près d’une fenêtre bien exposée, orientée sud ou ouest. Un manque de luminosité peut entraîner un ralentissement de la croissance, un allongement excessif des tiges (étiolement) et une perte de sa belle structure compacte. Si la lumière naturelle est insuffisante, notamment en hiver, l’utilisation d’une lampe horticole peut être une bonne solution pour compenser.

L’euphorbe cactus apprécie une température ambiante comprise entre 15 et 30 °C. Elle craint les courants d’air froids et les températures inférieures à 10 °C. Il est important d’éviter de la placer près des fenêtres mal isolées en hiver, ou trop proche d’un climatiseur ou d’un radiateur, qui pourraient l’assécher ou provoquer un stress thermique.

L’humidité ambiante ne pose généralement pas de problème, mais si l’air est trop humide (dans une salle de bain par exemple), il est préférable de veiller à une bonne ventilation pour éviter toute apparition de moisissures sur le substrat.

Quand planter l’Euphorbe cactus ?

Le meilleur moment pour planter une Euphorbe cactus est au printemps ou au début de l’été, lorsque les températures sont douces et que la plante peut s’adapter progressivement à son nouvel environnement. Évitez la plantation en hiver, car la croissance est ralentie et la plante est plus sensible à l’excès d’humidité.

Comment la planter ?

Il est impératif que le substrat soit bien drainant est indispensable pour éviter la pourriture des racines. Utilisez un terreau spécial cactées ou un mélange composé de terreau, sable et perlite en proportions égales.

• Choisissez un pot adapté : Il doit être percé au fond pour assurer un bon drainage. Optez de préférence pour un pot en terre cuite, qui laisse respirer les racines et limite l’excès d’humidité.
• Préparez le substrat : Utilisez un mélange bien drainant, composé de terreau pour cactées, sable grossier et perlite.
• Plantez l’Euphorbe cactus :
  • Déposez une couche de gravier ou de billes d’argile au fond du pot pour favoriser l’évacuation de l’eau.
  • Placez la plante au centre et remplissez avec le substrat en tassant légèrement.
  • Laissez un espace de 1 à 2 cm sous le rebord du pot pour faciliter l’arrosage.
• Après la plantation, attendez une semaine avant d’arroser, pour permettre aux racines de cicatriser et limiter le risque de pourriture.

Plantez l’Euphorbe cactus en pot dans un substrat drainant, idéalement du terreau pour cactus. Vous pouvez éventuellement disposer des gravillons à la surface du substrat, pour l’aspect décoratif et pour isoler l’euphorbe de l’humidité.

Comment entretenir l'Euphorbe cactus ?

Arrosage : comment et à quelle fréquence arroser  ?

L’arrosage est sans doute l’élément le plus délicat de l’entretien de l’Euphorbe cactus. Comme toutes les plantes succulentes, elle est particulièrement sensible à l’excès d’humidité, qui peut provoquer le pourrissement des racines.

En période de croissance, du printemps à la fin de l’été, un arrosage toutes les deux à trois semaines suffit amplement. Il faut toujours attendre que le substrat soit complètement sec avant d’arroser de nouveau. En hiver, lorsque la plante entre en dormance, il est conseillé de réduire encore davantage les apports en eau, parfois à une fois par mois, voire moins.

Un bon indicateur de manque d’eau est l’apparition de rides légères sur les tiges. Dans ce cas, un arrosage modéré suffira à redonner à la plante toute sa vigueur. L’eau d’arrosage ne doit jamais stagner au fond du pot, c’est pourquoi il est impératif d’utiliser un contenant avec des trous de drainage et d’évacuer l’excédent d’eau après chaque arrosage.

Fertilisation : quel engrais pour l’Euphorbe cactus ?

Bien que l’Euphorbe cactus puisse pousser sans fertilisation, un apport d’engrais modéré peut favoriser une croissance plus vigoureuse. Un engrais liquide spécial cactées, pauvre en azote, mais riche en potassium et phosphore, peut être ajouté à l’eau d’arrosage toutes les quatre à six semaines pendant la période de croissance. Il est cependant inutile d’en apporter en automne et en hiver, car la plante ralentit son métabolisme et n’a plus besoin de nutriments supplémentaires. Pour éviter tout excès, il est recommandé de diluer l’engrais dans l’eau et de l’appliquer sur un substrat légèrement humide afin d’éviter les brûlures racinaires.

Comment tailler l’Euphorbe cactus ?

La taille de l’Euphorbe cactus n’est pas indispensable, mais elle peut être réalisée pour limiter sa croissance, stimuler la ramification ou éliminer des parties abîmées. Certaines espèces, comme l’Euphorbia trigona, peuvent atteindre plusieurs mètres de hauteur lorsqu’elles sont cultivées en intérieur. Dans ce cas, une taille occasionnelle permet de maîtriser leur développement et d’éviter qu’elles ne deviennent trop encombrantes.

Attention ! : lorsqu’on coupe une tige, la plante sécrète une sève laiteuse irritante, il est donc essentiel de porter des gants et de protéger ses yeux. Il est préférable d’utiliser un sécateur bien aiguisé et désinfecté pour effectuer des coupes nettes et propres. Après la taille, il faut laisser la plaie sécher à l’air libre pendant quelques jours afin de prévenir tout risque d’infection ou de pourriture.

Quand et comment rempoter ?

Comme toute plante en pot, l’Euphorbe cactus a besoin d’être rempotée tous les deux à trois ans, en fonction de sa croissance. Le rempotage permet de renouveler le substrat et d’offrir plus d’espace aux racines. Il est conseillé de le faire au printemps, lorsque la plante est en phase active de croissance. Lors du rempotage, il est essentiel d’utiliser un mélange bien drainant, composé de terreau spécial cactées, de sable grossier et de perlite. Si la plante devient trop grande et lourde pour être déplacée, il est possible de simplement remplacer la couche supérieure du substrat tous les ans pour lui apporter de nouveaux nutriments.

Les maladies et parasites de l'Euphorbe cactus

L’Euphorbe cactus est une plante robuste et peu sujette aux maladies lorsqu’elle est cultivée dans de bonnes conditions. Cependant, certaines erreurs de culture ou attaques de parasites peuvent affecter sa santé. Il est important de bien identifier les problèmes et d’agir rapidement pour éviter que la plante ne dépérisse.

Les maladies liées à un excès d’humidité

Le principal ennemi de l’Euphorbe cactus est l’excès d’eau, qui favorise le développement de maladies fongiques et bactériennes. La pourriture des racines est l’un des problèmes les plus courants. Elle se manifeste par un ramollissement de la base des tiges, un jaunissement général et parfois une odeur désagréable. Dans les cas avancés, la plante peut noircir et s’affaisser complètement. Lorsque la pourriture est détectée à un stade précoce, il est possible de sauver la plante en la rempotant dans un substrat sec et bien drainant après avoir coupé les parties atteintes. Si la base est trop endommagée, il vaut mieux tenter de bouturer les tiges saines pour obtenir une nouvelle plante.

Un excès d’humidité peut également entraîner l’apparition de taches brunes ou noires sur les tiges, souvent causées par des champignons. Ces taches peuvent rester superficielles ou s’étendre progressivement, fragilisant la plante. Pour éviter ce problème, il est essentiel de respecter un arrosage modéré et de toujours attendre que le substrat soit complètement sec avant d’arroser à nouveau. Une bonne aération autour de la plante contribue également à limiter le développement des maladies.

Une Euphorbia lactea attaquée par des champignons à cause d’un excès d’humidité. On remarque la moisissure à la surface du terreau, et le collet de la plante qui est nécrosé. Dans ce cas, la meilleure solution pour la sauver est de bouturer les tiges.

Les parasites courants

Bien que relativement résistante, l’Euphorbe cactus peut être attaquée par certains parasites, notamment les cochenilles. Ces petits insectes se présentent sous forme de masses blanchâtres cotonneuses ou de petits boucliers brunâtres fixés sur les tiges. Elles se nourrissent de la sève de la plante, ce qui peut entraîner un affaiblissement général et un ralentissement de la croissance. Pour s’en débarrasser, il est possible d’utiliser un coton imbibé d’alcool à 70 % et de frotter délicatement les zones infestées. Une solution plus naturelle consiste à pulvériser un mélange d’eau et de savon noir sur les parties touchées.

Les araignées rouges peuvent également s’attaquer à l’Euphorbe cactus, surtout en hiver lorsque l’air est trop sec. Ces minuscules acariens se développent sur la face inférieure des tiges et provoquent un jaunissement ou un aspect décoloré. Pour éviter leur apparition, il est recommandé de maintenir une atmosphère légèrement plus humide autour de la plante en hiver en plaçant un petit récipient d’eau à proximité. En cas d’infestation, un traitement avec un acaricide naturel ou une pulvérisation d’eau savonneuse peut suffire à les éliminer.

Pour en savoir plus, consultez nos fiches-conseil sur les cochenilles et les araignées rouges !

Les blessures et cicatrisation

Parfois, l’Euphorbe cactus peut présenter des marques ou des cicatrices suite à une coupure, une brûlure due au soleil ou un choc mécanique. Contrairement aux maladies, ces blessures ne mettent généralement pas la plante en danger, mais elles peuvent laisser des traces permanentes. Pour éviter les marques disgracieuses, il est conseillé d’éviter de manipuler la plante trop brutalement et de la protéger des chocs. En cas de coupure accidentelle, il suffit de laisser la plaie sécher naturellement, car la plante produit une sève qui forme une barrière protectrice.

N’hésitez pas à consulter notre fiche-conseil “Comment rater l’entretien de vos cactus et plantes succulentes ?”

Comment multiplier l'Euphorbe cactus ?

L’Euphorbe cactus se multiplie principalement par bouturage, une méthode simple et efficace pour obtenir de nouvelles plantes. Contrairement aux cactus, dont la propagation par graines est courante, les Euphorbes développent plus facilement des racines à partir de tiges coupées. Toutefois, cette opération doit être réalisée avec précaution en raison de la sève toxique qu’elles libèrent.

Quand et comment bouturer l’Euphorbe cactus ?

Le bouturage se fait idéalement au printemps ou en été, lorsque la plante est en pleine croissance. Pour cela :

• Choisissez une tige saine et vigoureuse, de 10 à 20 cm de long.
• Coupez-la proprement avec un sécateur désinfecté. Portez des gants et évitez tout contact avec la sève irritante.
• Stoppez l’écoulement de la sève en plongeant brièvement la coupe dans de l’eau froide ou en laissant sécher naturellement.
• Laissez la bouture cicatriser à l’air libre pendant plusieurs jours à une semaine dans un endroit sec et ombragé.
  

  Boutures d’Euphorbia neriifolia. Pour bouturer les euphorbes, veillez à vous munir de gants pour vous protéger de la sève irritante et des épines, et laissez sécher les tiges à l’air libre avant de les repiquer.

Mise en terre et enracinement

Une fois la coupe bien sèche :

• Plantez la bouture dans un substrat bien drainant (terreau spécial cactées, sable et perlite).
• Ne pas arroser immédiatement : attendez environ une semaine avant le premier arrosage.
• Placez-la dans un endroit lumineux, sans soleil direct, trop intense.

L’enracinement prend quelques semaines à deux mois. Une légère traction permet de vérifier si la plante commence à bien s’ancrer.

Que faire après l’enracinement ?

• Une fois bien enracinée, la plante peut être transférée dans son pot définitif.
• Reprenez un arrosage modéré, toujours en laissant sécher le substrat entre deux arrosages.
• Acclimatez-la progressivement à son emplacement final, surtout si elle est exposée à plus de lumière.

Pour plus d’informations, consultez notre fiche-conseil “Bouturer les cactus et plantes grasses”

Des boutures d’euphorbes ayant repris et recommençant à pousser

Comment mettre en valeur l'Euphorbe cactus et à quelles plantes l'associer ?

L’Euphorbe cactus s’intègre parfaitement dans une décoration moderne et minimaliste. Son port élancé et graphique en fait une plante idéale pour être associée à d’autres succulentes comme les Aloès, Agaves ou Haworthias, qui partagent les mêmes besoins en lumière et en arrosage. Les cactus colonnaires, comme le Cereus peruvianus, créent un bel équilibre visuel avec elle, tandis que des petites plantes aux formes plus douces, comme les Gasterias, apportent du contraste.

Euphorbia trigona et Sanseveria

Dans un décor minéral, l’Euphorbe cactus peut être mise en valeur avec des graviers, du sable ou des galets, recréant une ambiance désertique. Un pot en terre cuite renforcera cet effet naturel et contemporain. En intérieur, elle peut être placée près d’un éclairage indirect pour accentuer son allure sculpturale et créer des jeux d’ombres intéressants. L’Euphorbe se marie à merveille avec une peinture ou du mobilier aux teintes chaudes : jaune, orangé, ocre, terracotta… qui participe à créer une ambiance exotique et dépaysante. De plus, ces teintes créent un superbe contraste de couleur avec l’euphorbe, permettant de la mettre en valeur. Pour ce qui est des matériaux ou de la décoration, privilégiez les éléments naturels comme le bois ou la pierre.

Euphorbia trigona et Dieffenbachia. Le mur en briques rouges et les tons terracotta sont parfaits pour mettre en valeur la silhouette exotique de l’euphorbe !

Euphorbe ou cactus : comment les différencier ?

Les euphorbes succulentes et les cactus sont facilement confondus, pourtant quelques différences permettent de les distinguer :

• Les épines des cactus sont insérées sur des aréoles duveteuses, tandis que les euphorbes n’ont pas d’aréoles. Les épines des cactus peuvent facilement se détacher, à la différence de celles des euphorbes, qui sont soudées à la plante.
• En cas de blessure, les euphorbes produisent du latex, une sève blanche, laiteuse, toxique et irritante.
• Les fleurs des cactus sont grandes, souvent colorées et munies de nombreux pétales, tandis que celles des euphorbes sont bien plus petites et discrètes, mais aussi plus nombreuses, rarement solitaires.