Bouleaux : plantation, taille et entretien

Description et botanique

Les bouleaux sont des arbres de l’hémisphère nord (4 espèces seulement en Europe) dont l’aire de distribution s’étend jusqu’aux régions arctiques sous la forme d’espèces naines et prostrées comme Betula nana et humilis. Leur rusticité exceptionnelle, au-delà de -45°C pour la plupart,  font qu’on les rencontre fréquemment en climat tempéré jusqu’à 2000 m d’altitude. Ils font partie de la famille des Bétulacées tout comme l’aulne, le charme ou le noisetier, et comptent une centaine d’espèces d’arbres ou d’arbustes, caractérisées par une floraison en chatons mâles et femelles distincts mais sur le même arbre.

Les bouleaux constituent une essence pionnière qui est la première à pousser lors de la recolonisation d’une lande, ce qui explique leurs faibles exigences : un sol pauvre, siliceux, superficiel, détrempé, le plein soleil, le froid et l’humidité n’arrêtent pas cet arbre. Au contraire, il va même s’empresser de pousser en hauteur, excepté chez les formes prostrées comme B. nana et humilis, et acquérir sa maturité au bout de 10 ans. Dans la nature, il dépérit lorsque d’autres essences qu’il a protégées de son ombre légère pendant leurs jeunes années, à l’instar du chêne ou du frêne, suivi du hêtre deviennent dominants.

Les bouleaux offrent une silhouette élancée et légère, jusqu’à 20 à 30 m de haut, avec des rameaux fins qui retombent sous le poids des fleurs et du feuillage. Les feuilles plus ou moins triangulaires et dentées voire dentées lobées comme chez le bouleau noir sont caduques et de taille modeste (jusqu’à 15 cm avec le pétiole). Vert tendre au printemps, elles se colorent d’un vert plus intense en été avant d’arborer une teinte jaune à dorée à l’automne. Le limbe est parfois pubescent ce qui permet de distinguer certaines espèces entre elles comme Betula pendula et pubescens, nos principales essences indigènes.

Betula pendula -illustration botanique

Mais le succès des bouleaux utilisés dans les aménagements de jardin vient de leur remarquable écorce nacrée, blanche mais aussi rosée ou orangée, parfois interrompues de verrues noires comme chez Betula pendula appelé aussi bouleau verruqueux. Notez bien que les jeunes sujets ont une écorce brune qui s’éclaircit avec l’âge. Cette écorce reste cependant fine et s’exfolie en lanières parcheminées arborant ainsi des nuances délicates de blanc, d’ocre et de beige rosé tel Betula utilis var. jacquemontii. Le bouleau blanc de Chine Betula albosinensis montre une écorce vermillon cuivrée pâle tandis que le bouleau jaune, Betula alleghaniensis se concentre sur les teintes crème à bronze doré. Un peu plus rare, le Betula maximowicziana, apprécié pour ses longs chatons de fleurs, arbore avec l’âge une belle écorce parcheminée gris-blanc ou orangée. Le bouleau à papier ou à canots, Betula papyrifera renouvelle son écorce en décollant de longues feuilles de papier cartonné que les Indiens du Canada utilisaient pour construire des embarcations légères et de nombreux objets du quotidien (sacs…). La teinte rouge foncé à presque noire de ces jeunes arbres devient brun rougeâtre puis blanc crème brillant à maturité. Notez bien que tous les bouleaux n’arborent pas une écorce fine et claire à l’instar du Betula nigra de l’est des Etats-Unis qui forment de grosses écailles grises avec l’âge.

La floraison des bouleaux n’est pas spectaculaire mais les chatons mâles de 3 à 10 cm de long, dressés puis pendants le long des rameaux fins, offrent un intérêt décoratif tout au long de l’hiver. Ils se forment à l’automne et ne libèrent leur pollen qu’à partir de mars-avril ou mai lorsque les chatons femelles de 1 à 3 cm, disposés en groupes au-dessus des mâles s’ouvrent. Malheureusement, certaines personnes sont allergiques au pollen abondant du bouleau. Il est alors préférable de ne pas en planter dans son jardin.

Les fruits ont l’apparence des chatons mâles, de couleur verdâtre, et se désarticulent au moment de libérer les graines ailées (samares) enserrées entre les écailles de l’épi.

Le bouleau est l’arbre des débutants ou le premier arbre à planter pour donner de l’allure au jardin en attendant que d’autres essences prennent de l’ampleur. Cependant vous aurez du mal à planter des choses au pied hormis quelques graminées ou bruyères car leurs racines sont superficielles et denses. On peut constituer des scènes très contemporaines en alignant plusieurs sujets distants seulement de 2 m qui créent ainsi un écran coloré. Classiquement le bouleau est planté par trois dans un même trou de manière à former une fausse cépée ou bien en alignement le long des routes. Sa durée de vie dépasse rarement 30 ou 40 ans sauf dans les pays nordiques où le ralentissement de sa croissance assure une fermeté au bois. Sa longévité dépasse alors 100 ans et le diamètre du tronc atteint 60 cm.

Quelques belles écorces de bouleau : Betula nigra, Betula pendula, Betula albosinensis ‘Fascination’, Betula utilis var. jacquemontii.

Les principales espèces et variétés

Les variétés les plus populaires

Nos variétés préférées

Bouleau pleureur Youngii - Betula pendula

Un bouleau pleureur au développement modéré, à la fois compact et gracieux, qui séduit par son port fin et très retombant qui lui confère une allure de parasol. Son feuillage caduc, vert vif, devient jaune en automne, le métamorphosant en fontaine d'or. Son autre atout est sa belle écorce d'un blanc-argenté.

• Période de floraison Avril, Mai
• Hauteur à maturité 5 m

Voir la fiche produit

Bouleau de l'Himalaya - Betula utilis jacquemontii

L'attrait principal du bouleau de l'Himalaya est sa sublime écorce blanc pur en toutes saisons, laissant parfois apparaître du bois brun lors de son exfoliation. Peut vivre en bac de 1 m de diamètre.

• Période de floraison Mai, Juin
• Hauteur à maturité 15 m

Voir la fiche produit

Bouleau pleureur - Betula pendula Crispa

Ce bouleau ornemental est doté de rameaux joliment retombants, couverts d'un petit feuillage vert vif très découpé, virant au jaune clair en automne. Son écorce d'un blanc immaculé s'exfolie avec l'âge et devient verruqueuse à la base. Avec sa silhouette gracieuse et son feuillage léger, ce grand arbre habille avec beaucoup de majesté les jardins graphiques, contemporains ou romantiques.

• Période de floraison Avril, Mai
• Hauteur à maturité 12 m

Voir la fiche produit

Bouleau de Chine - Betula albosinensis Fascination

Cette variété montre une écorce fascinante, vermillon-cuivré pâle, brillante, qui s'exfolie en grands lambeaux pour dévoiler sa nouvelle écorce couverte d'une pruine blanche à bleutée. De port pyramidal gracieux et de taille modeste, il offre un feuillage plus dense que chez le type, virant au jaune d'or en automne.

• Période de floraison Avril, Mai
• Hauteur à maturité 8 m

Voir la fiche produit

Betula nana Golden Treasure - Bouleau nain à feuillage doré

Un bouleau très compact, sphérique, doté d'un très beau feuillage doré de l'été à l'automne. Une aubaine pour les petits jardins, les sols peu profonds, mais aussi pour l'ornement des terrasses et des balcons.

• Période de floraison Juin
• Hauteur à maturité 90 cm

Voir la fiche produit

Bouleau noir - Betula nigra Heritage

Cette variété de taille moyenne et de croissance rapide, très robuste, est encore plus ornementale que le type. Avec le temps, son écorce lisse, d'un brun-rosé à crème, s'exfolie en larges plaques ondulées qui prennent une couleur blanche ou noire. Son feuillage d'automne est d'un beau jaune d'or. Poussant souvent sur plusieurs troncs, sa couronne se ramifie avec l'âge à 3 m du sol, en plusieurs branches arquées.

• Période de floraison Mai, Juin
• Hauteur à maturité 9 m

Voir la fiche produit

Betula pendula Tristis - Bouleau pleureur

Un bouleau qui ressemble à un saule pleureur. Son graphisme remarquable est accentué par une écorce qui conserve sa belle couleur blanche, même en vieillissant. Avec ses rameaux gracieusement retombants, couverts d'un feuillage caduc bruissant sous le vent, jaune en automne, cet arbre majestueux trouvera sa place dans un grand jardin de style contemporain, sauvage ou romantique.

• Période de floraison Avril, Mai
• Hauteur à maturité 17 m

Voir la fiche produit

La plantation d'un bouleau

Où planter les bouleaux ?

Les bouleaux sont des arbres très adaptés aux climats froids de plaine comme de montagne et aux sols médiocres. Leur ramure, souvent dressée, joliment aérée, filtre agréablement la lumière en été sans créer trop d’ombrage.

De culture facile, les bouleaux poussent dans un sol de préférence assez frais, pauvre en calcaire, humifère, légèrement acide pour obtenir de belles colorations du feuillage. Il se développe aussi en sol neutre à légèrement calcaire, argileux, limoneux, sableux, tourbeux, pauvres en nutriments et ponctuellement secs.

Ils tolèrent aussi bien le plein soleil que la mi-ombre.

Cependant ils n’apprécient guère le climat méditerranéen, ni les embruns. Betula nigra, originaire du sud-est des Etats-Unis est une espèce plus tolérante aux climats chauds et humides et aux sols détrempés.

Les bouleaux produisent de nombreuses racines superficielles qui peuvent gêner l’implantation d’autres végétaux sous sa couronne, par assèchement et appauvrissement du sol.

Comment planter ?

Prévoyez  un espacement d’au moins 2 m entre chaque bouleau.

1. Creusez un trou de plantation, de deux à trois fois la taille de la motte.
2. Apportez une à trois pelletées de compost bien décomposé.
3. Installez la plante dans le trou de plantation.
4. Replacez la terre et tassez légèrement.
5. Arrosez.
6. Étalez une couche de paillage au pied afin de maintenir une bonne fraîcheur autour des racines. Cela limitera aussi la pousse des mauvaises herbes. 

Pour créer une fausse cépée de bouleaux, creusez une fosse de 1 m à 1,20 m de diamètre sur 60 cm de profondeur et placez les mottes en oblique de façon à donner l’illusion qu’il s’agit d’un même arbre. Veillez à ne pas enterrer les collets de chacun des plants.

Pour une culture en pot, placez une couche drainante de 3-4 cm au fond du pot (graviers, tessons de poterie, etc.). Ajoutez un mélange composé de 1/3 de terre, 1/3 de terreau et 1/3 de sable grossier.

Feuillage automnal d’un bouleau

Entretien et taille des bouleaux

Les bouleaux ne demandent absolument aucun entretien sauf un arrosage ponctuel pendant les mois secs, durant les quelques années qui suivent sa plantation. Vous pouvez pailler copieusement le pied pour remédier à cet inconvénient.

Les sujets plantés en bac réclament un arrosage suivi que l’on peut assurer avec un programmateur d’arrosage automatique.

Les bouleaux sont généralement très peu sensibles aux maladies et ravageurs. Ils tolèrent peu la taille et sont d’ailleurs souvent contaminés par le chancre européen (Nectria galligena) lorsque les plaies sont importantes. Contentez-vous de nettoyer la ramure des rameaux cassés et de retailler proprement les branches brisées ou qui présentent des nécroses et boursouflures.

Vous pouvez frotter à l’aide d’une éponge imbibée d’eau savonneuse une fois par an pour accentuer l’éclat des troncs et des grosses branches, à l’automne.

Lorsque le terrain est très humide, le pourridié peut s’attaquer au bouleau qui se met à dépérir. Le bouleau noir n’y est pas sensible. Les autres affections (pucerons, rouille, cochenilles) ne sont pas dangereuses. Évitez d’apporter trop d’engrais azoté qui rend l’arbre plus sensible aux attaques parasitaires.

→ En savoir plus sur les maladies et parasites du bouleau dans notre fiche conseil

Multiplication

La multiplication des bouleaux est une affaire de professionnel qui effectuent des greffes ou des boutures. Les semis spontanés peuvent être valorisés en faisant l’extraction des jeunes plants au printemps qui suit. Les graines ne doivent pas être enterrées. Placez une planche sur le sol pour maintenir les graines au sol après leur dissémination.

Chatons de bouleaux : Betula nana, Betula pubescens et Betula pendula.

Utiliser et associer le bouleau

Les qualités du bouleau lui permettent de s’adapter à tous les styles de jardin, en climat frais toutefois, car il ne se plaît pas du tout dans le sud de notre pays. Les écorces blanches renforcent l’ambiance féérique de l’hiver. Elles s’harmonisent aux ciels blafards, renforcent l’aspect givré des rameaux, accrochent la lumière dès qu’un rayon de soleil les effleure.

Les bouleaux sont des arbres grands à moyens, caducs, bien rustiques à l’écorce décorative et au feuillage léger, utilisés en groupe ou en isolé dans les grands jardins. Certains affichent un beau port pleureur comme Betula pendula ‘Crispa’ (à feuilles laciniées) ou ‘Tristis’, un feuillage pourpre ou panaché de crème à l’instar du  Betula pendula ‘Royal Frost’ et  Betula nigra ‘Shiloh Splash’ et bien entendu une écorce colorée. Vous pouvez créer une fausse cépée en mettant 3 sujets identiques dans la même fosse, afin de donner plus d’ampleur à la scène.

Une idée d’association : Betula utilis var. jacquemontii, Saxifraga umbrosa, Geranium phaeum ‘Album’, Tiarella cordifolia ‘Moorgrun’, Astrantia major ‘White Giant’, Brunnera macrophylla ‘Jack Frost’.

D’autres espèces et variétés naines sont bien adaptées aux petits espaces ou même à la culture en bac, à l’image du Betula nana, que vous accompagnerez de conifères nains dressés ou de bulbes printaniers. Les variétés dressées de bouleau de faible vigueur  comme B. nigra ‘Little King’  (3 m de haut), Betula pendula ‘Youngii’ voire même B. utilis var. jacquemontii peuvent aussi se cultiver dans un bac de 1 m de côté.

Amusez-vous à créer des bosquets avec  plusieurs essences à écorce décorative en associant par exemple Betula utilis var. jacquemontii , à tronc blanc, Betula albosinensis ‘Fascination’, à tronc cuivré, avec un Prunus serrula  à écorce acajou accompagné d’un petit érable à écorce cannelle (Acer griseum). Ce dernier est à planter en périphérie pour éviter qu’il ne soit étouffé ! Vous pouvez distancer les sujets de seulement de 2 m sur une surface de 60 m², ce qui revient à planter 15 arbres. Plantez-les jeunes puisque la croissance est rapide et assurez-vous de l’absence de réseaux aériens. Les variétés vigoureuses  comme B. utilis var. jacquemontii, qui atteint 12 ou 13 m en moins de 10 ans ou B. nigra ‘Heritage’, seront mises à l’arrière-plan de préférence. Au pied, créez un tapis de plantes vivaces robustes avec du pachysandra, du Carex morrowii, de l’ophiopogon vert (le noir risque de verdir par manque de lumière) ou encore de l’épimédium (fleur des elfes) plus lent à s’installer.

Le saviez-vous ?

Les futaies de bouleaux sont appelées boulaies, boulinières ou bétulaies. La sève et l’écorce sont utilisées en phytothérapie. La racine du nom latin Betula pourrait faire référence à la poix qui se dit betu en celtique, obtenue en chauffant de jeunes arbres gorgés de sève. Les branches de bouleaux servaient à fabriquer des balais employés pour chasser les mauvais esprits ou l’esprit de l’année écoulée, le 31 décembre, dans certaines régions de France. Ils servaient aussi à fouetter les élèves rétifs !