D’où viennent les feuillages panachés ?

Les feuillages panachés, on les adore... ou pas. Mais, dans tous les cas, ils ne laissent pas les jardiniers indifférents. On trouve des vivaces, des arbres ou des arbustes au feuillage panaché ou marbré de blanc, de crème, de jaune ou d'une autre couleur... Parfois simplement marginé, parfois presque entièrement dépourvu de vert... Mais la question que l'on se pose aujourd'hui est : qu'est-ce qui a fait que ce feuillage ou une autre partie de la plante est devenu bicolore ou multicolore ?

Qu'est-ce qu'un feuillage panaché ?

On parle de panachure ou de variégation lorsqu'une partie d'une feuille, d'une fleur ou même d'un fruit semble "décoloré". Ces parties décolorées sont dépourvues totalement ou en partie de chlorophylle, le pigment qui donne la couleur verte et permet la photosynthèse.

Il faut savoir qu'une feuille verte contient de la chlorophylle (on devrait même dire les chlorophylles, car il en existe plusieurs types), mais aussi une certaine teneur en d'autres pigments plus ou moins cachés : carotène, xanthophylle, anthocyane... Lorsque la chlorophylle disparait, ce sont les autres pigments qui deviennent visibles. C'est ce qui donne les couleurs jaunes, oranges, rouges ou brunes des feuilles en automne lorsque la chlorophylle disparait naturellement. Pour les panachures, c'est un peu le même principe, sauf que ce n'est pas la baisse de luminosité qui fait disparaitre la chlorophylle, mais d'autres raisons. Lorsque la chlorophylle disparaît en partie, on se retrouve avec des tâches blanches, crèmes, jaunes... et même parfois roses ou rouges.

D'où viennent ces panachures ?

Les panachures d'une feuille peuvent provenir de différentes causes :

Le cas le plus courant est la variégation induite par une mutation. Un jeune semis ou une partie d'une plante mute et devient subitement panachée. La panachure n'étant pas stable, donc pas reproduisible sexuellement, il conviendra de multiplier ces plantes par voie végétative (bouture, marcottage, greffe). Soyez d'ailleurs à l'affût de telles mutations dans votre propre jardin. On ne sait jamais, vous pourriez obtenir une nouvelle variété tout à fait remarquable.

Les panachures peuvent être provoquées aussi par un virus. C'est plus rare, mais ça arrive. Un virus bénin infecte la plante, celle-ci en réaction produit des parties (feuilles, fleurs, fruits) panachées. C'est le cas chez la plupart des Hibiscus à feuillage panaché, comme l'Hibiscus 'Summer Ruffle', ou chez les variétés de tulipe à fleur bicolore ;

Enfin, certaines panachures sont tout à fait naturelles. En effet, certaines espèces de plantes ont évolué en développant des parties panachées ou ponctuées. Les botanistes n'ont pas l'explication pour toutes ces espèces. Cependant, on peut dire que la variégation naturelle de certaines espèces est un mécanisme de défense, comme chez les Hypoestes qui produisent des feuilles ponctuées de petits points ou chez l'Adelonema walisii qui dévoile des feuilles très panachées de jaune-crème. La première donne l'illusion que la plante a déjà été mangée par un insecte, tandis que la deuxième est camouflée dans le décor pour éviter d'être broutée par les herbivores. Certaines espèces peuvent aussi se servir des panachures pour attirer plus efficacement les pollinisateurs, comme chez l'Euphorbia marginata.

Mais alors, c'est grave docteur ?

On l'a dit, même si la variégation est apportée par un virus, ce virus est tout à fait bénin. En revanche, le fait d'avoir une teneur basse en chlorophylle à l'intérieur d'une feuille peut apporter une vigueur moindre. En d'autres termes, une variété panachée poussera souvent un peu moins vite que son homologue à feuilles vertes. Mais, que cela ne vous empêche pas d'en planter !

Petite remarque cependant, certaines mutations panachées sont si peu pourvues en chlorophylle, qu'il serait impossible de les multiplier par bouturage, car la bouture n'aura pas assez d'énergie pour produire des racines. Ces mutations-là sont donc multipliées par greffage (ce qui augmente considérablement le prix d'achat).

Un peu de botanique

On retrouve des terminologies latines dans certains noms d'espèce ou les noms d'anciennes variétés panachées comme : variegata, marginata, pulverulenta...

• Variegata pour variégation : qui veut dire panaché, comme chez le Cornus controversa 'Variegata' ;
• Maculata : qui veut dire maculé, donc une grande tache colorée, comme chez le Phlox maculata ou le Begonia maculata ;
• Marginata : qui veut dire marginé, donc bordé par une fine bande colorée, comme chez l'Agave angustifolia 'Marginata' ;
• Striata : qui veut dire strié ou marbré, donc parcouru de bandes colorées plus ou moins larges, comme chez le Bletilla striata ;
• Punctata : qui veut dire ponctué, donc parsemé de petits points ou taches colorés, comme chez le Lysimachia punctata ;
• Pulverulenta : qui semble avoir été saupoudré d'une substance plus claire, comme chez le Catalpa speciosa 'Pulverulenta' ;
• Reticulata : dont la coloration suit le dessin des nervures, comme chez l'Iris reticulata ;
• Crotonifolia : à feuilles de Croton (plante d'intérieur célèbre - Codiaeum variegatum), donc présentant une décoloration irrégulière, comme chez l'Aucuba japonica 'Crotonifolia'.

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Le Saviez-vous ? Depuis 1956, les obtenteurs ne peuvent plus utiliser le latin pour nommer les nouvelles variétés et cultivars. Le choix s'est porté principalement sur la langue anglaise, même si des exceptions existent. Voilà pourquoi on retrouve des mots comme 'Gold', 'Silver', 'Rainbow', 'Cream'... dans les noms des variétés de plantes présentant des panachures.