Airelle rouge Koralle - Vaccinium vitis-idaea

Le Vaccinium vitis-idaea 'Koralle' est une airelle à fruits rouges réputée pour être très fructifère. De croissance lente, il forme un coussin étalé qui au printemps se garnit de jolies petites fleurs de couleur blanc rosé, bien mises en valeur par le feuillage persistant vert foncé. Autofertiles, elles évoluent ensuite pour donner des fruits rouge vif très décoratifs à partir de la fin de l'été. Riches en vitamines et en antioxydants, on les consomme frais ou transformés en confitures ou en desserts. Très rustique, ce Vaccinium proche de la myrtille se cultive en sol acide, frais, sous une ombre légère et peut également s'élever en pot lorsque les conditions de sol sont inadaptées.

L'airelle appartient à la famille des Ericaceae, qui compte de nombreux genres ornementaux, tels les Rhododendrons, Bruyères ou Kalmias, et aussi quelques plantes dont les fruits sont à la fois ornementaux et consommables, comme les Myrtilles ou les Arbousiers. Le Vaccinium vitis-idae, ou Airelle rouge, est présent dans tout l'Hémisphère nord, poussant dans les forêts de conifères et sur les landes couvertes d'arbustes nains qui se développent sur des sols acides et humifères, en zones climatiques humides. Très rustique, on le trouve dans les Alpes jusqu'à une altitude de 3000 m. Cet arbuste nain adopte un port bas et couvrant, s'étendant grâce à des rhizomes souterrains. 
Le cultivar 'Koralle' est une sélection hollandaise de 1969 que l'on doit à H. Van der Smit. Cet arbrisseau à croissance lente forme avec le temps un coussin de 20 à 30 cm maximum de hauteur, pour un étalement de 40 à 60 cm. Les racines fines et superficielles, peu ramifiées, émettent des drageons qui permettent à la plante de s'étendre. Les rameaux s'habillent de petites feuilles elliptiques de 2 ou 3 cm de long, vert foncé, luisantes sur le dessus et plus claires au revers. Persistantes, elles forment une végétation ornementale qui sert d'écrin tant à la floraison qu'aux fruits qui lui succèdent. En mai-juin, des grappes de petites fleurs blanc rosé s'épanouissent, constituées de clochettes campanulées, longues de 5 à 7 mm. Elles ne sont pas sans évoquer celles du muguet, et sont constituées de pétales soudés, la corolle étant alors dite gamopétale, ce qui est la règle générale chez les Éricacées. Cette première floraison qui se produit sur le bois de l'année précédente est souvent suivie d'une seconde au mois d'août, cette fois sur les pousses de l'année. Très mellifère, cette floraison est aussi ornementale. Elle est suivie par une fructification sphérique à légèrement ovoïde, dont les petits fruits, mesurant de 0,8 à 1 mm de diamètre pour 1 à 1,2 mm de longueur, ont une couleur rouge vif particulièrement attractive. Très nombreuses chez 'Koralle' qui est probablement l'une des variétés les plus fructifères, ces baies sont vraiment bien mises en valeur par le feuillage foncé. Elles sont de surcroit comestibles et se consomment soit fraîches, soit cuites en dessert, ou encore servent à confectionner des confitures ou des gelées, leur saveur acidulée s'estompant alors un peu. À la fois peu calorique et à haute valeur nutritive, ce petit fruit peut également accompagner le gibier.

Ornemental et fruitier, le Vaccinium vitis-idaea 'Koralle' trouvera sa place en bordure de massif de plantes de terre de bruyère. Plantez en sa compagnie d'autres Ericacées de façon à former des étages de végétation. Un Pieris japonica 'Little Heath', petit Andromède du Japon au charmant feuillage vert panaché de blanc et aux pousses printanières rose, trouvera sa place juste derrière, avec ses 60 cm de hauteur. En deuxième rang, optez pour des arbustes plus hauts comme les magnifiques Lauriers des montagnes, ou Kalmia, trop souvent oubliés alors qu'ils offrent une floraison éblouissante en mai-juin. En arrière-plan, choisissez des grands Rhododendrons, tel le Rhododendron catawbiense 'Grandiflorum' aux grandes fleurs d'un lilas clair. Si vous avez suffisamment de place, ajoutez un pied de Betula nigra 'Heritage', Bouleau de taille moyenne dont la magnifique écorce embellira votre massif en hiver. Et si votre sol ne se prête pas à la plantation de ce type de végétaux, consolez-vous en installant votre Airelle dans une jolie poterie, sur la terrasse, à portée de main de la cuisine...