La tomate, originaire d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, était déjà cultivée par les Incas bien avant l’arrivée des Conquistadors. Cette solanacée se distingue par une incroyable diversité de formes, tailles et couleurs, bien qu’aucune variété bleue ne soit connue. C'est une parente des aubergines et des poivrons par exemple.
Les variétés anciennes telles que 'Moneymaker', à croissance indéterminée, peuvent vivre jusqu’à deux ans, tandis que les variétés modernes, à croissance déterminée, s’arrêtent au stade de buisson et ne nécessitent ni tuteurage ni palissage.
Introduite en Europe avec d'autres plantes du Nouveau Monde comme le maïs et la pomme de terre, la tomate a longtemps été perçue comme toxique en raison de sa ressemblance avec le fruit de la mandragore. Elle était alors surtout appréciée pour son aspect ornemental et ses vertus médicinales. Ce n’est qu’au XXe siècle qu’elle devient un aliment incontournable. Vivace sous les climats tropicaux, elle est cultivée comme une annuelle sous nos latitudes, produisant de petites fleurs jaunes qui se transforment en fruits très colorés et esthétiques, apportant une belle touche visuelle au potager.
Le fruit de la tomate, faible en calories, est riche en eau, vitamines (C, provitamine A) et oligo-éléments, mais aussi en lycopène, un puissant antioxydant dont la biodisponibilité augmente avec la cuisson. Ses qualités nutritives et gustatives en font un incontournable des étés. Les nombreuses variétés permettent de répondre à divers besoins culinaires : salades, sauces, cuisson ou dégustation fraîche. Cependant, attention : les fruits verts, tiges et feuilles contiennent de la solanine et ne doivent pas être consommés.
Pour s’assurer qu’une tomate est mûre, vérifiez qu’elle a acquis sa couleur définitive et que sa texture, encore ferme, commence à ramollir légèrement. Une fois récoltée, elle se conserve mieux à température ambiante, mais peut être réfrigérée ou transformée (en confits, séchée, en sauces ou jus) pour une conservation prolongée.
Il est conseillé de cultiver plusieurs variétés de tomates différentes afin de réduire les risques liés aux aléas climatiques ou aux maladies. Un pied bien enterré jusqu’aux premières feuilles stimulera l'enracinement de la plante, favorisant ainsi une production abondante. Enfin, les associations bénéfiques, comme celle du basilic avec la tomate, rappellent leur harmonie parfaite, tant au jardin que dans l’assiette.
