Oreocereus leucotrichus - Cactus cierge

L’Oreocereus leucotrichus est un cactus des Andes chiliennes et péruviennes rare en culture. Il pousse comme un arbuste avec plusieurs tiges colonnaires, ramifiées à partir de la base et formant des groupes denses. La plante est couverte d'une épaisse toison de poils blancs d'où émergent des épines dorées à rougeâtres. Adapté aux climats secs et ensoleillés, il prospère en sol minéral très bien drainé. Sa rusticité n'ayant pas encore été vraiment testée en pleine terre, il est préférable de le cultiver comme plante de serre ou de véranda.

L'Oreocereus leucotrichus appartient à la famille des Cactacées. Cette espèce botanique est originaire des montagnes du Pérou et du nord du Chili, notamment des régions d'Ayacucho et d'Arequipa au Pérou, ainsi que du nord du Chili, où il pousse à des altitudes comprises entre 2 000 et 3 500 mètres. On le surnomme parfois "Catus cierge des montagnes à cils blancs". Cette espèce porte d'ailleurs le nom vernaculaire de "Viejito" en espagnol, signifiant "petit vieux", en référence à son apparence hirsute rappelant une chevelure grisonnante. Dans son habitat naturel, ce cactus colonise les zones de broussailles sur des sols rocheux. Le climat y est rude, frais et sec en hiver, doux avec de faibles précipitations en été. Ce cactus arbustif développe plusieurs tiges colonnaires, mesurant entre 1 et 2 m de hauteur et de 6 à 12 centimètres de diamètre. En culture, particulièrement en pot, sa taille est souvent plus modeste, atteignant généralement entre 60 et 180 centimètres de hauteur. Les tiges, souvent ramifiées dès la base, sont recouvertes de 10 à 15 côtes peu profondes et présentent un épiderme vert à gris-vert. Les aréoles, situées le long des côtes, sont garnies de poils soyeux blancs, mesurant entre 5 et 10 cm de long, offrant une protection contre les conditions climatiques extrêmes. Les épines, robustes, dont la teinte varie du jaunâtre au brun châtain ou à l'orange, ne grisonnent pas avec l'âge. Chaque aréole porte de 1 à 4 épines centrales légèrement courbées, mesurant de 5 à 8 centimètres de long, ainsi que 5 à 10 épines radiales atteignant jusqu'à 1,5 centimètre de long. La floraison de l'Oreocereus leucotrichus se produit près des sommets des tiges. Les fleurs diurnes sont tubulaires de couleur rouge foncé ou pourpre, elles mesurent 5 à 10 cm de long et 3 à 5 cm de large. Ces fleurs apparaissent au printemps ou en été selon les conditions de culture. La plante doit atteindre une certaine maturité, souvent plusieurs années, avant de fleurir. La pollinisation est principalement assurée par des insectes attirés par la couleur vive des fleurs. Les fruits qui en résultent sont globuleux à légèrement allongés, de couleur variant du jaune rougeâtre au vert jaunâtre, et mesurent entre 2 et 6 cm de diamètre.

Gardien silencieux des paysages arides, l’Oreocereus leucotrichus est fait pour les jardins de roches écrasés de soleil. Parfaitement adapté au climat des hautes terres andines, son acclimatation en pleine terre reste une gageure sous nos latitudes. En revanche, il constitue un sujet rare pour une collection de cactées en pot. Son style s'associe bien avec les teintes chaudes des graviers et des pierres volcaniques. On peut le planter sur un tapis de petits Sedum couvre-sol ou d’Echeveria. sur une terrasse minérale, il s'intègre dans des compositions de Yucca rostrata et d’Aeonium rouge 'Garnet'  pour une scène moderne et épurée.