Oreocereus trollii - Vieil homme des Andes

Sur les hauteurs arides des Andes veille Oreocereus trollii, le Vieil homme des Andes, drapé dans son manteau de laine blanche, tassé en colonnes courtes et épaisses. Sous cette toison vénérable se cachent de redoutables aiguillons rougeâtres, témoins de son caractère farouche. En plein soleil, dans un sol parfaitement drainé et sous un climat sec, il supportera facilement des gelées de l'ordre de -12°C. Que ce soit en pot sur un balcon ou au cœur d’une rocaille méditerranéenne, sa personnalité singulière ne laisse pas indifférent. 

L'Oreocereus trollii, surnommé Vieillard des Andes, est un cactus colonnaire appartenant à la famille des Cactacées. Originaire des régions montagneuses du nord de l'Argentine (provinces de Jujuy et Salta) et du sud de la Bolivie (départements de Chuquisaca, Tarija et Potosí), il prospère à des altitudes comprises entre 2 900 et 4 300 m. Cette espèce a été décrite pour la première fois en 1929 par Walter Kupper sous le nom de Cereus trollii, avant d'être reclassée en 1936 par Curt Backeberg dans le genre Oreocereus. Le nom Oreocereus trollii rend hommage au botaniste allemand Wilhelm Troll. Ce cactus présente une croissance lente et développe des tiges colonnaires ramifiées à la base, formant de petits groupes. Les tiges, initialement presque sphériques, deviennent cylindriques avec le temps, atteignant  50 cm de hauteur en culture, bien que dans leur habitat naturel, elles puissent s'élever jusqu'à 1 m. Leur diamètre varie de 6 à 10 cm. Les tiges sont marquées de 15 à 25 côtes tuberculées, ornées d'aréoles blanches d'où émergent de fins poils laineux blancs, mesurant jusqu'à 7 cm de long, qui protègent la plante des conditions climatiques extrêmes de son environnement. Les épines centrales, au nombre de 3 à 5, robustes, mesurent jusqu'à 5 cm de long. Elles affichent des teintes jaunes, rougeâtres ou brunes avec des extrémités plus foncées. Les 10 à 15 épines radiales sont plus fines et ressemblent à des poils. Les fleurs apparaissent entre juin et août selon le climat, sur des sujets matures. Elles sont semi-tubulaires, de couleur rose à rouge carmin, et mesurent jusqu'à 4 cm de long. La pollinisation est normalement assurée par des insectes, à l'extérieur. Les fruits sont sphériques, secs, et se fissurent à maturité pour libérer des graines noires.
Pour favoriser la floraison, il est indispensable que ce cactus bénéficie d'une exposition maximale au soleil. De plus, une période de repos hivernal au frais et au sec lui est très favorable.

Dans un jardin minéral baigné de soleil, le Vieil homme des Andes s’impose comme une sculpture vivante. Sa silhouette laineuse tranche avec la pierre brute et les ombres fugitives du crépuscule. Sa silhouette en colonnes s’accorde parfaitement aux coussins bleutés du Senecio mandraliscae. L'Agave parrasana aux rosettes compactes en forme de chou sculptera l’espace autour de ces deux compagnons. En pot, sur une terrasse très ensoleillée, disposez un lit de gravier clair qui reflète la lumière et soulignera la douceur de sa toison. Placé parmi des céramiques aux teintes terre cuite ou turquoise, il évoque les paysages andins.