Opuntia microdasys - Oponce

L'Opuntia microdasys est une petite oponce très populaire, que l'on trouve souvent au rayon des cactus dans les jardineries ou sur les marchés. Cette petite espèce buissonnante et ramifiée est reconnaissable entre toutes : elle produit une succession de toutes petites raquettes arrondies et vertes, sans épines mais ponctuées de petites touffes de poils jaunes, décoratifs mais irritants, appelés glochides. La plante fleurit assez rarement en culture, plus fréquemment en pleine terre sous nos climats méditerranéens épargnés par le gel. Peu rustique, elle s'épanouit cependant facilement en pots, sans demander d'entretien particulier. Elle passera alors l'hiver dans une serre ou une véranda peu chauffée, à l'abri du gel.

L'Opuntia microdasy est une espèce botanique apparentée au Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica). Il s'agit d'une plante succulente de la famille des cactacées. Elle est originaire du Mexique, plus précisément du désert de Chihuahua jusqu'à l'état d'Hidalgo au sud du pays. Comme chez toutes les oponces, sa végétation est composée d'un tronc trapu, se lignifiant avec l'âge, qui se divise en rameaux aplatis et charnus appelés articles ou raquettesl. Un sujet adulte ne dépassera pas 60 cm de hauteur pour 80 cm d'envergure. De croissance moyennement rapide, la plante produit 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La surface, de couleur vert-gris, est garnie de nombreuses petites touffes de minuscules aiguillons rappelant des poils mais restant très irritants et désagréables une fois au contact de la peau. La floraison a lieu en juin-juillet, en conditions favorables. Plusieurs fleurs de 4 cm de diamètre, en forme de coupes arrondies apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Ces fleurs sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide. 

Les Opuntia  font partie des cactus emblématiques des étendues désolées et arides d'Amérique du Nord. Elles trouvent tout naturellement leur place dans les jardins secs du sud de la France, en compagnie d'autres arbustes  plus classiques, avec lesquels elles s'harmonisent finalement assez bien. On peut les associer aux cistes, lavandes, romarins, Teucrium et euphorbes de terrains secs, sans faute de goût. Cette espèce microdasys ne résiste pas aux gelées. On la cultivera donc en pot dans la plupart de nos régions. Elle participera à la création d'un décor contemporain ou exotique à la belle saison. On pourrait par exemple la placer à côté d'Adenium et de sédums installés dans des pots choisis avec soin. Il conviendra d'éloigner cette plante du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines minuscules, transparentes, presque invisibles à l'oeil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont très difficiles à extirper.