Opuntia phaeacantha Mojavensis - Oponce

L'Opuntia phaeacantha Mojavensis est un cactus à grand développement et parfaitement rustique dans un sol très bien drainé. Ce vigoureux parent du figuier de Barbarie forme, tout comme lui, un gros buisson composé de rameaux aplatis couramment appelés raquettes en raison de leur forme. Les raquettes de cette espèce sont grandes, épaisses et rondes, de couleur bleutée, et portent de forts aiguillons blancs à base rouge. Sa floraison printanière jaune tendre est suivie par la production de très beaux fruits rouges, comestibles, que l'on prendra soin de débarasser de leurs minuscules mais redoutables aiguillons. Etonnante dans un décor épuré, spectaculaire sur fond de rochers et de ciel bleu, elle structure tout naturellement les décors exotiques, contemporains, et protège efficacement les limites d'un jardin sec et sauvage.

L'Opuntia phaeacantha var. mojavensis est une plante succulente arbustive dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire du désert des Mojaves, qui s'étend du sud de la Californie, mais déborde aussi sur les états de l'Arizona et du Nevada. La forme Mojavensis, plus grande que le type, et peut-être aussi plus facile à cultiver car moins sensible à l'humidité, pourra atteindre et même dépasser 1,50m en tous sens en conditions favorables. La végétation est composée d'un "tronc" devenant ligneux avec le temps, se divisant en rameaux aplatis, de grande taille, arrondis et charnus, de taille assez uniforme, appelés articles ou cladodes. Leur surface, de couleur vert-gris à bleuté, est assez lisse, mais abondamment garnie d'aiguillons blancs à base rouge entourés de minuscules aiguillons, appelés glochides, rassemblés en touffes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu en mai-juin. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes. Leur coloris est un jaune pâle lavé de rose au centre, mis en valeur par une texture diaphane. Elles mesurent 5 à 12cm de diamètre. Les fleurs laissent place à des fruits arrondis, de belle taille, eux aussi largement garnis de glochides, qui deveniennent violet-pourpre maturité. Il sont comestibles, mais cependant moins savoureux que ceux du Figuier de Barbarie, l'Opuntia ficus indica.

Cultivable dans presque toutes nos régions, ce "cactus" est rustique jusqu'à -20°C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. C'est une plante sans souci sous la plupart de nos climats, même rigoureux. Il trouvera sa place dans une grande rocaille, un massif sur gravier, ou aux limites d'un jardin sec, où sa silhouette acérée se détachera admirablement d'un décor minéral et austère, peuplé de cactus-cierges assez rustiques (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata), d'agaves, d'Hesperaloe parviflora. On pourra l'y associer à d'autres plantes de sol sec d'aspect plus classique comme la grande férule, les grands cistes (Cistus laurifolius), le Melianthus major, les Vitex et les Euphorbes arborescentes (E.mellifera ou dendroides), des plantes tout aussi sobres et frugales. Planté en haie dense, l'Opuntia Mojavensis constituera une haie défensive de tout premier ordre. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines, mais aussi de celles, transparentes, presque invisibles à l'oeil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont difficiles à extirper.