Rhubarbe décorative - Rheum alexandrae

Le Rheum alexandrae, également appelé Rhubarbe d'Alexandre, est une cousine tibétaine bien peu ordinaire de notre rhubarbe autochtone, mais facile à acclimater dans nos jardins si elle dispose d'un sol  humifère qui reste frais à humide tout au long de l'année. D'une rosette de feuilles vertes veinées de blanc émerge en été une inflorescence spectaculaire, évoquant une tour végétale, couverte de magnifiques bractées d'un jaune-crème un peu vert, qui se chevauchent et peuvent atteindre la taille d'une main. L'automne peint le feuillage de tons de feu et les bractées de stries rouges du plus bel effet. Installez cette curiosité botanique près d'un bassin, près d'un ruisseau ou dans une grande rocaille toujours fraîche.

Le Rheum alexandrae, de la famille des Polygonacées, est originaire d'Asie himalayenne. On la retrouve plus précisément sur les berges alpines du Tibet, dans l'ouest et le sud de la Chine, où elle croît toujours non loin des cours d'eau, dans des zones marécageuses ou parfois sur des pentes très arrosées ou entre les rochers humides, entre 3000 et 4600 m d'altitude. Cette rhubarbe montre une croissance relativement lente. Elle déteste la canicule estivale comme la plupart des plantes de haute montagne. En revanche, sa rusticité est bonne sous une épaisse couverture de neige ou sous un paillis protecteur.

Il s'agit d'une plante vivace par son rhizome profond, qui développe à partir du printemps une rosette de feuilles de taille modeste pour une rhubarbe. A maturité, la rosette ne dépassera pas 30-40 cm de hauteur. Les feuilles, de forme ovale à ovale elliptique, parfois plissées, sont longues de 9 à 14 cm et larges de 6.5 à 9 cm, elles sont portées par un pétiole de 10 à 14 cm de longueur, d'abord dressé, s'affaissant par la suite. Le limbe est de couleur vert pâle, il est parcouru par 3 ou 4 nervures blanches bien visibles. La floraison a lieu en juin-juillet, elle est très ornementale durant 2 à 3 mois. Des hampes florales émergent de la touffe de feuilles, se dressant de 90 cm jusqu'à 1.50 m du sol selon les conditions de culture. Chaque hampe florale est une panicule de fleurs minuscules cachées sous de grandes bractées pendantes d'un vert-crème pâle un peu incertain, disposées comme des tuiles, dont la taille diminue de bas en haut. De texture un peu parcheminée, elles restent longtemps décoratives et se teintent de stries rouges en fin de saison. Les fruits (des achènes trigones et ailés) seront mûrs 2 mois après le début de la floraison.  Le feuillage, avant de disparaître, prend aussi de très belles couleurs cuivre-orangé.

Outre les qualités gustatives bien connues de tous, les rhubarbes constituent également des pièces maitresses pour l'ornementation d'un massif coloré, d'un jardin exotique ou pourquoi pas, d'un potager d'ornement. La rhubarbe Alexander apprécie les sols humifères, non calcaires, souples, profonds et humides. C'est donc tout naturellement qu'elle trouvera sa place dans un jardin montagnard (ou de climat frais),  non loin d'un point d'eau qui lui garantira une fraîcheur permanente. C'est une plante vivace spectaculaire au moment de la floraison, à mettre en valeur à côté de primevères candélabres comme la Primula bulleyana. Installez-la en fond de massif ou en appui sur le mur sud ou ouest d'une maison. Son allure exotique pour ne pas dire étrange se marie très bien aux polygonums, hostas, carex.