Agave montana

L'Agave montana, ou Agave des montagnes, n'est pas une plante de désert, mais une robuste espèce montagnarde assez facile à acclimater dans nos jardins. Si l'on met souvent en avant sa rusticité, assez exceptionnelle pour une plante d'aspect si exotique, sa résistance aux gels intenses n'est avérée que si la plante est cultivée dans un sol parfaitement drainé et sous un climat sec, sans pluies hivernales. Cette espèce rare qui ne se reproduit que par semis séduit par le beau contraste de couleurs qu'offrent ses larges feuilles d'un vert franc partiellement poudrées de blanc et parées d'épines latérales et terminale d'un orange cuivré. Sa rosette s'épanouit comme une fleur, en coupe bien régulière, composée de nombreuses feuilles imbriquées les unes dans les autres. Dotée d'une armure féroce qui implique un certain éloignement des zones de passage, elle possède une présence architecturale unique dont on pourra profiter, au soleil ou à mi-ombre, dans une grande rocaille, sur un talus, ou en massif surélevé, dans la plupart de nos régions, y compris en montagne.

Si reconnaître les agaves est parfois une affaire de spécialiste, l'Agave montana présente des caractéristiques uniques qui la rendent difficile à confondre avec toute autre.

Découverte à la fin des années 90 poussant entre 3000 et 3500m d'altitude dans les sous-bois clairs des montagnes situées au nord-est du Mexique, il s'agit d'une espèce botanique de croissance plutôt lente appartenant à la famille des agavacées, tout comme les Yuccas ou encore la Tubéreuse. Cette plante grasse herbacée vivace possède des rhizomes qui se reproduit généralement par ses graines et ne produit jamais de rosettes filles. Elle est presque dépourvue de tiges aériennes. Sa rosette, dense, en forme de coupe dressée, atteindra en moyenne 1m de hauteur pour 1,20m de diamètre à maturité. Elle est composée de feuilles vert franc, dont la base est irrégulièrement couverte de pruine blanche formant comme des vaguelettes de lumière sur l'épiderme de la plante. Elles sont larges à la base, plutôt concaves, dressées, et se rétrécissent avec un angle aïgu vers la pointe. L'extrémité de chaque feuille se termine en une longue épine de couleur orange-cuivré. Le bord des feuilles est pourvu d'épines régulièrement espacées, du même ton orangé. Lorsqu'une rosette est mature, au bout de nombreuses années, elle produit une hampe florale atteignant parfois 3m de hauteur. Elle porte quelques ramifications horizontales. Les ramifications portent des panicules aplaties et sphériques. La rosette, qualifiée de monocarpique, meurt après la floraison qui dure plusieurs mois. 

Cet agave très rustique trouvera sa place dans une grande rocaille, une pente exposée plein sud, ou aux limites d'un jardin sec, où sa silhouette remarquablement graphique se détachera d'un décor minéral, très épuré, ponctué de quelques graminées sauvages comme le Stipa ichu ou le Stipa gigantea. On pourra l'y associer au Nolina hibernica qui l'accompagne souvent sur les hauts sommets mexicains. Il se marie avec toutes sortes de plantes rustiques mais d'allure exotique comme les Figuiers de Barbarie et autres oponces, à la grande férule, aux cactus-cierges assez rustiques (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata), des plantes toutes aussi frugales. Une bonne manière de mettre en valeur les agaves consiste à placer à leur pied des plantes couvre-sol de terrain sec: oenothères, Osteospermum, armoises naines, Cerastostigma plumbaginoides, Delosperma cooperi, dont le feuillage masquera le trou laissé vide par une plante morte. On peut aussi cultiver cet agave dans un pot sur la terrasse, parmi une collection de cactus, en choisissant avec soin l'endroit le plus ensoleillé. Pensez à éloigner cette belle plante des zones de passage et des jeunes enfants!

L'Agave est aussi une plante comestible, avec laquelle on fabrique au Mexique le mescal, une boisson alcoolisée obtenue par fermentation de son jus riche en sucres. Elle est aussi utilisée en médecine traditionnelle au Mexique, au Brésil et en Inde, elle possède des propriétés anti-fongiques avérées. Très mellifères et nectarifères, les inflorescences attirent de nombreux insectes butineurs.