Nelumbo nucifera - Lotus sacré

Le Nelumbo nucifera, plus connu sous les noms de Lotus d'Orient ou Lotus sacré, est une grande et belle plante aquatique asiatique célèbre pour ses larges feuilles peltées perchées bien au-dessus de la surface de l’eau et ses grandes fleurs rose pastel délicieusement odorantes. Ce lotus fleurit durant de nombreuses semaines en été. Vigoureux, il s'installe plutôt dans un grand bassin bien qu'il puisse être maintenu dans un grand bac pendant quelques années. Contrairement aux idées reçues, il supportera nos hivers si son rhizome n'est pas soumis à des températures inférieures à 5 °C.  

Le Nelumbo nucifera est une vivace de la famille des Nelumbonacées. C'est une plante aquatique dont le feuillage et la fleur s’élèvent au-dessus de l’eau contrairement à ce que l'on observe chez les nymphéas. L'aire d’origine de cette espèce botanique comprend l’Asie du Sud-Est et l’Australie du Nord. Dans ces régions, le lotus sacré peuple de grands étangs calmes et des canaux remplis d'eau boueuse dont il se détache avec majesté.

Le Nelumbo nucifera développe, à partir du printemps, des feuilles vert-bleuté, plus ou moins dressées, à surface plane ou concave, légèrement ondulée sur les bords. Les gouttes d’eau projetées sur leur surface perlent au lieu de s’étaler en raison de la qualité hydrofuge de l’épiderme. Le limbe entier et pelté, mesurant entre 40 et 60 cm de diamètre, se rattache au rhizome très cassant par un fin pétiole épineux, fixé sous le centre de la feuille. La plante s'élèvera de 1, 50 m au-dessus de la surface de l’eau, voire 2 m si les conditions de culture sont optimales. La floraison commence aux mois de juin-juillet et se renouvelle jusqu'en automne. Les fleurs, à 20 pétales, mesurant 15 à 20 cm de diamètre (voire 25 cm), sont solitaires. Elles persistent trois à quatre jours avant de faner et seront remplacées par de nouveaux boutons floraux. Cette floraison est suivie par la formation de fruits très décoratifs en forme de pomme d’arrosoir garnie de petits trous laissant échapper les graines à maturité. Il est souvent utilisé dans la confection de bouquets secs et contient de nombreuses graines qui finiront par couler et germer dans la vase.

Le Lotus sacré est idéal pour les vastes plants d'eau, mais il s'adapte aussi à la culture dans un grand bac étanche qui décorera la terrasse ou le balcon. Il sera dans ce cas nécessaire de le diviser tous les trois ou quatre ans, car sa croissance est vigoureuse. Son rhizome se plante entre 50 cm et 1 m sous la surface de l'eau. On peut aussi sortir ce rhizome de l'eau en automne et le conserver à l'abri du gel, dans de la vase tout juste humide.

Les Nelumbos et les nymphéas constitueront l'attrait principal des plantations de votre bassin. La plupart fleurissent du printemps jusqu'au début de l'automne. Le lotus est aussi une plante essentielle au bon équilibre d'un bassin de jardin, car il participe à l'oxygénation de l'eau. Ses feuilles fourniront ombre et abri à vos poissons qui, en contrepartie, les protègeront des insectes prédateurs comme les pucerons.

L’intégralité de la plante est comestible. Les graines sont consommées confites et le rhizome est un féculent nourrissant. Les étamines jaunes sont utilisées pour parfumer le thé au Vietnam. On utilise aussi le rhizome et les graines dans la cosmétologie chinoise pour lutter contre le vieillissement ainsi qu’en médecine et dans le domaine de la parfumerie.

La perfection de la fleur et du fruit du lotus sacré (Nelumbo nucifera) fait de cette plante aquatique un symbole de pureté dans un certain nombre de religions. Dans le bouddhisme, elle tire son caractère sacré du fait que Bouddha serait apparu flottant sur sa feuille. Chez les hindouistes, elle est perçue comme le berceau de l’univers.