Cactus cierge - Cleistocactus strausii

Le Cleistocactus strausii est un élégant cactus colonnaire couvert de laine argentée qui nous vient de la cordillère des Andes. Il forme des tiges élancées et dressées vers le ciel, lumineuses, que l'on remarque de loin dans un paysage minéral. Très doux en apparence, couvert d'un fin duvet argenté, il n'en possède pas moins de courtes épines rigides dont il faudra se méfier. Les jardiniers patients et attentionnés pourront profiter de sa belle floraison rouge en juin. Peu rustique, cette belle espèce se cultive facilement en pot et doit être hiverné hors du littoral méditerranéen.

Le Cleistocactus strausii, de la famille des Cactacées, est un cactus colonnaire originaire des régions montagneuses de la Bolivie, notamment du département de Tarija, et du nord de l'Argentine. Il prospère à des altitudes comprises entre 1 500 et 3 000 m, souvent sur des falaises bordant des cours d'eau. Cette espèce botanique présente des tiges érigées, d'un gris un peu vert, atteignant dans la nature jusqu'à 3 m de hauteur pour un diamètre d'environ 6 cm. En culture sous nos climats, il dépasse rarement 2 m de hauteur. Avec le temps, il produit des rejets à la base, formant ainsi des touffes denses qui renforcent son port architectural. Ses tiges sont parcourues de 25 à 30 côtes longitudinales, densément couvertes d'aréoles portant quatre épines centrales jaune-brun, mesurant jusqu'à 4 centimètres, entourées de 20 épines radiales plus courtes et blanches. Elles disparaissent quasiment dans la dense pilosité argentée caractéristique de l'espèce. Les fleurs apparaissent généralement sur des spécimens âgés de plus de 10 à 15 ans et mesurant au moins 45 cm de hauteur. Elles sont tubulaires, de couleur rouge bordeaux, et mesurent environ 6 cm de long. Elles émergent horizontalement des tiges en juin, mais ne s'ouvrent que partiellement, laissant dépasser les étamines et le style. Les fruits sont rares en culture. Ce sont des baies sphériques rouges de 2 cm de diamètre. Le système racinaire est adapté aux sols bien drainés, essentiel pour éviter le pourrissement en cas d'excès d'humidité.
Malgré son apparence délicate, le Cleistocactus strausii peut tolérer des températures descendant jusqu'à -8/-10°C en sol sec, une adaptation remarquable aux conditions climatiques de son habitat d'origine. Sous nos hivers plus humides, une protection de sa souche est préférable en dessous de -5°C.

Superbe dans un décor épuré, luminescent sur un fond de rochers et de ciel bleu, ce cactus cierge structure tout naturellement les décors minéraux, contemporains, et bien sûr les grandes rocailles méditerranéennes. Associé à l'Agave ovatifolia, aux rosettes bleu-gris, il crée un équilibre entre rigueur et douceur.  Il se marie également avec le Dasylirion miquihuanensis, dont les longues feuilles fines ajoutent une dynamique fluide à la composition. En pot, sur une terrasse ensoleillée, il s’impose comme une sculpture végétale, seul dans un contenant épuré en terre cuite. Pour renforcer son côté "désertique", il peut être mis en scène avec des Aloe polyphylla. Jouant avec la lumière et les formes, le Cleistocactus strausii devient une pièce maîtresse dans un massif aride qui évoquera les paysages andins.