Hylocereus undatus - Pitaya, Fruit du dragon rouge

L'Hylocereus undatus aujourd'hui renommé Selenicereus undatus est une espèce de cactus plus connue sous le nom de son fruit, le pitaya ou fruit du dragon. Cette plante tropicale se comporte comme une grimpante : enracinée dans le sol, elle a besoin d'un support pour se développer. Elle forme à l'état naturel de très longs segments peu épineux, atteignant plusieurs mètres de longueur. Les très grosses fleurs blanches qui s'épanouissent de nuit donnent après fécondation des fruits rose fuchsia à écailles très ornementaux et de saveur subtile. Sous nos climats, on cultivera ce cactus en pot pour le rentrer en abri lumineux et chauffé à 10°C durant l'hiver. Une plante pour amateurs passionnés !

Hylocereus est l'un des 90 genres qui composent la famille des Cactacées, riche d'environ 2500 espèces, pour la plupart américaines. Ce groupe de végétaux est très diversifié, comprenant des plantes arborescentes ou colonnaires, globuleuses ou à raquettes (Opuntia), des épiphytes (qui poussent sur d'autres plantes comme les arbres) et même quelques grimpantes, tel le genre Hylocereus. Ce dernier compte 20 espèces indigènes du Mexique et d'autres pays d'Amérique centrale. Originaire de la péninsule du Yucatan (Mexique), l'Hylocereus undatus est également présent dans plusieurs pays d'Amérique centrale et, depuis le succès obtenu par son fruit sur les marchés internationaux, il est désormais largement cultivé à des fins alimentaires, notamment en Asie du Sud-Est.
Ce curieux cactus n'est pas épiphyte puisqu'il s'enracine dans le sol, mais dépourvu de suffisamment de rigidité, il a besoin d'un support pour s'élever, c'est donc une véritable plante grimpante. Dans ses contrées d'origine, il développe de très longues tiges, pouvant dépasser 6 mètres de longueur. De couleur verte, leur section présente trois ailes, dont la bordure est ondulée sur toute la longueur. Les aréoles (petites excroissances typiques des Cactacées) sont très espacées et généralement munies d'une seule épine peu agressive. La plante produit des racines aériennes, qui l'aident à se hisser sur son support. Dans les plantations commerciales, le cactus est fixé sur un tuteur de près de 2 m de hauteur, d'où il retombe de part et d'autre, finissant par ressembler à un minipalmier tant il se ramifie facilement.
Sous les tropiques, l'Hylocereus adulte (après environ 12 à 15 mois), peut fleurir et fructifier 4 à 6 fois par an. En climat tempéré, la floraison annuelle a lieu le plus souvent à partir de juin. Les fleurs sont blanches, en forme de cloche, de très grande taille, mesurant jusqu'à 35 cm de long et 25 cm de diamètre. Très ornementales, elles éclosent à la tombée du jour et s'épanouissent pendant la nuit, répandant un parfum vanillé dans l'air. Sous les tropiques, elles sont fécondées par les chauves-souris qui se chargent de disséminer le pollen d'un pied à un autre, car une plante ne peut pas se féconder elle-même. Si vous voulez vous lancer dans la production de fruit, il faudra donc avoir au moins deux sujets et vous charger de la pollinisation en pleine nuit ! En climat tropical, le fruit met approximativement 30 jours pour arriver au stade de la récolte, les écailles étant encore vertes. De forme ovoïde, le fruit qui peut peser jusqu'à 700 grammes arbore une couleur rose fuchsia, sur laquelle contrastent joliment les écailles vertes puis jaune. Cette forme est celle à chair blanche, parsemée de petites graines noires, il existe par ailleurs des variétés à chair rouge ou violette. Très décoratif, il est de plus comestible et apprécié, avec un goût sucré sans excès, convenant à tous les palais.

L'Hylocereus undatus est une plante originale qui attirera les vrais amateurs disposant d'un local adapté pour l'hiverner, serre ou véranda avec un minimum de chauffage. Nulle part en France, il ne pourra être planté en extérieur, ce qui limite sa diffusion. Les amoureux de plantes exotiques pourront le cultiver dans un grand bac en lui offrant un tuteur pour le faire grimper. Il pourra être accompagné par des espèces d'orangerie, comme l'étonnante Main de Bouddha (Citrus medica var. sarcodactylis), un Cédratier aux fruits longuement digités et au zeste très aromatique. La véritable Citronnelle (Cymbopogon citratus), graminée tropicale dont les feuilles s'utilisent en accompagnement de nombreux plats asiatiques est tout aussi facile à cultiver en pot pour pouvoir la rentrer en intérieur l'hiver. 

Le pitaya a acquis une importance économique réelle puisqu'en 2023, ce fruit a rapporté un total de plus de 14 milliards de dollars (US). Le Vietnam est le premier pays producteur, assurant environ 50% du volume mondial sur une surface de culture de 55000 ha. La variété à chair blanche pèse 95% de la production et l'Europe est le marché qui affiche la plus forte croissance actuelle.