Opuntia microdasys var. albispina - Cactus raquette

L'Opuntia microdasys var. albispina, parfois surnommé "Cactus oreille de lapin blanc", est une plante succulente de petite taille composée d'adorables petites raquettes ponctuées de glochides blancs.  Par rapport à l'espèce type, 'albispina' est moins vigoureuse et elle résiste moins bien au gel. La plante fleurit assez rarement en culture, mais plus fréquemment en pleine terre sous nos climats méditerranéens. Elle se cultive sans difficulté en pots avec un entretien minimal.

L'Opuntia microdasys var. albispina appartient à la famille des Cactacées. Cet oponce est originaire des régions semi-désertiques du Mexique. Son nom scientifique, Opuntia microdasys, vient du grec "mikros" (petit) et "dasys" (poilu), en référence aux glochides qui recouvrent ses segments. La variété albispina se distingue par ses glochides blancs, contrairement à l’espèce type qui porte des glochides jaunes. Dans son habitat naturel, l'Opuntia microdasys pousse sur des sols sablonneux et caillouteux, souvent en association avec d’autres espèces xérophytes. Comme chez tous les oponces, sa végétation est composée d'un tronc trapu, se lignifiant avec l'âge, qui se divise en rameaux aplatis, charnus, composés de segments appelés articles, cladodes ou raquettes. Cette variété forme une touffe basse et dense atteignant 40 à 60 cm de hauteur, avec une largeur pouvant aller jusqu'à 1,50 m en pleine terre. En pot, elle reste plus compacte. Ses segments (cladodes), ovales et aplatis, mesurent entre 7,5 et 15 cm de long et sont recouverts de minuscules touffes de glochides blancs de 2 à 3 mm. Ces glochides sont très fins et peuvent s’accrocher à la peau au moindre contact. La floraison a lieu en été, sous la forme de fleurs jaune clair à pistil vert de 3 à 5 cm de diamètre situées aux extrémités des "raquettes" ou cladodes. Ces fleurs laissent place à des fruits rouges ovoïdes, théoriquement comestibles bien que peu savoureux.   

Les Opuntias sont emblématiques des étendues désolées et arides d'Amérique du Nord. Ces cactus à raquettes trouvent tout naturellement leur place dans les jardins secs du sud de la France, notamment dans de grandes rocailles, parmi les pierres et d'autres cactus et plantes grasses. Cette variété microdasys var. albispina résiste aux gelées légères de courte durée (environ -5 °C), en sol sec. On la cultivera donc de préférence en pot en dehors du littoral. Elle s'intégrera dans un décor contemporain ou exotique à exposer sur le balcon à la belle saison. On pourrait par exemple la placer à côté d'Adenium obesum, la rose du désert, et de l'arbre de Jade Crassula ovata.