Strelitzia augusta (alba) - Oiseau de Paradis blanc

Le Strelizia augusta (synonyme S.alba) est un oiseau de paradis blanc géant, qui porte aussi le nom de Faux arbre du voyageur en raison de certaines similitudes dans leur végétation. C'est la plus rare des trois grandes espèces sud-africaines que compte ce genre de vivaces géantes, et la plus démesurée, comme en témoignent de très vieux sujets qui atteignent 10 m de hauteur dans les jardins du Cap. Plébiscité pour la beauté de sa végétation, cette plante étonne aussi par ses fleurs blanches à bractée sombre aux allures de tête d'oiseau exotique, certes plus discrètes que celle du Strelitzia reginae, et moins grandes que celle de son proche-parent S.nicolai.  Cultivez cette magnifique plante tropicale dans un très grand pot que vous installerez dans une pièce très lumineuse ou sur la terrasse à la belle saison, à remiser hors gel.

Le Strelitzia alba appartient à la famille des Strelitziacées, composée de 5 espèces connues, toutes originaires des clairières et des berges longeant les fleuves sud-africains. En raison de ses origines, il trouve dans les régions méditerranéennes les plus douces des températures et un ensoleillement qui lui conviennent. Sa rusticité n'excède pas -2 à -3°C. Cette plante vivace rhizomateuse persistante est capable d'atteindre 10 m de hauteur en pleine terre, et s'étale latéralement par production de rejets sur plus de 3 m. En pots, elle dépassera rarement 2.50 m à 3 m de hauteur pour 1 m d'envergure à la base. Depuis les rhizomes fusent des faux troncs (stipes) formés par les gaines des pétioles imbriquées les unes dans les autres. Les tiges plus vieilles sont ligneuses avec des cicatrices foliaires et montrent souvent des drageons à la base. Au sommet de chaque stipe s'épanouissent de grands éventails composés de feuilles longuement pétiolées, implantées sur 2 rangs. Elles mesurent  2 m de longueur, pétiole compris, pour 40-60 cm de largeur. Leur limbe, tronqué et plus ou moins cordé à la base, fortement marqué par des nervures secondaires perpendiculaires à la nervure médiane,  est souvent fendu latéralement, comme celles des bananiers, et de couleur vert-grisâtre foncé, satiné, parcouru par une ligne médiane parfois teintée de pourpre. La floraison a lieu de mai-juin à septembre. Se dressant à l'aisselle des feuilles, de grandes bractées membraneuses appelées spathes, d'un bleu-gris très foncé, teinté de violacé, longues de 25 à 30 cm, s'échappent 5 fleurs à pétales blancs. La floraison est suivie par la formation de capsules contenant des graines munies d'une enveloppe filamenteuse, souvent un peu rousse.

En fleuristerie, le Strelitzia est la fleur exotique à couper par excellence, en raison de sa structure extraordinaire et de la belle harmonie de couleurs que l'on retrouve sur l'inflorescence, souvent rare dans le monde végétal. C'est aussi une magnifique plante d'orangerie, qui ne redoute que le froid et s'avère facile à réussir pour peu qu'elle ne manque ni de place, d'eau, ni de nourriture en période de croissance. On peut aisément créer un décor exotique autour du Strelitzia, en l'associant à des cannas, du Ricin, un Melianthus major, un Billbergia nutans, un petit bananier, des gingembres, et un petit palmier tel que le Sabal minor par exemple. Dans les jardins les plus abrités de nos littoraux, on peut tenter sa culture en pleine terre, plutôt à mi-ombre dans le sud, et moyennant une bonne protection hivernale.