Schotia brachypetala - Haricot pleureur

Le Schotia brachypetala, surnommé Haricot pleureur, est un arbre doté d'une floraison rouge écarlate spectaculaire. Originaire d’Afrique australe, il y est apprécié pour sa large couronne qui offre une ombre bienfaisante, ainsi que pour sa grande résistance à la sécheresse. En France, sa culture en pleine terre est envisageable dans les régions très douces, notamment le long du littoral méditerranéen. Dans les zones plus froides, il faudra le cultiver en pot afin de pouvoir le protéger durant l'hiver en le rentrant à l'abri du gel. 

Le Schotia brachypetala appartient à la famille des Fabacées et pousse naturellement en Afrique du Sud, au Mozambique, au Zimbabwe et en Namibie, où il est souvent trouvé dans les savanes et les lisières de forêts sèches. Dans son habitat naturel, il peut atteindre 15 m de hauteur, mais sous nos climats, il mesure généralement 6 à 12 m, avec une envergure de 5 à 8 m en pleine terre. Lorsqu'il est cultivé en pot, son développement est beaucoup plus modeste. En fonction de la taille du contenant et des conditions de culture, il peut atteindre une hauteur de 2 à 3 m, avec une envergure proportionnelle.
Son port est étalé et légèrement retombant. Son feuillage est persistant à semi-persistant selon le climat, parfois caduc à la saison sèche. Les feuilles, composées et pennées, mesurent 10 à 20 cm de long et sont d’un vert foncé brillant à maturité, tandis que les jeunes pousses arborent de magnifiques teintes cuivrées. La floraison du haricot pleureur, d’un rouge éclatant, intervient sous nos latitudes principalement au printemps et en été, entre mai et août. Les fleurs, regroupées en grappes denses de 10 à 20 cm, produisent une abondance de nectar qui attire abeilles, papillons et oiseaux. Ce nectar peut perler des fleurs, donnant l’impression que l’arbre "pleure", d’où son surnom de Haricot pleureur. Les fleurs poussent directement sur les branches et même sur le tronc, un phénomène appelé cauliflorie. Une légère chute de feuilles avant la floraison est possible, surtout dans un climat où l’hiver est marqué par une période sèche. Dans son habitat naturel, cet arbre subit des saisons sèches et humides bien marquées. En climat sec, il peut entrer en dormance partielle, perdant temporairement son feuillage pour économiser l’eau, puis exploser en fleurs dès les premières pluies ou hausses de température. Après la floraison, l'arbre développe de longues gousses brunes ligneuses de 10 à 25 cm, contenant des graines comestibles. Son tronc est couvert d’une écorce brun-gris, devenant légèrement rugueuse avec le temps. Son système racinaire est puissant et profond, ce qui lui permet de bien résister aux périodes de sécheresse. En revanche, il est préférable de ne pas le planter trop près des structures ou des canalisations.
La croissance du Schotia brachypetala est modérée, de l'ordre de 30 à 50 cm par an dans de bonnes conditions. Il est rustique jusqu’à -4/-5 °C, ce qui le rend adapté aux climats méditerranéens et aux zones abritées du sud de la France.

En pleine terre, en climat doux, le Schotia brachypetala est superbe en sujet isolé ; il peut pleinement s’épanouir et offrir une belle ombre. Il est aussi parfait pour structurer un grand jardin méditerranéen. En région plus fraîche, il peut être cultivé en grand pot et hiverné en serre ou véranda lumineuse. Au jardin, offrez-lui pour compagnon le merveilleux Jacaranda mimosifolia, au feuillage fin et aux fleurs bleues spectaculaires. Ce duo créera un spectacle inoubliable. L'Erythrina crista-galli (ou arbre corail) complète magnifiquement le Haricot pleureur avec ses fleurs rouge vif et son port élégant. Pensez aussi au févier d'Amérique pourpre 'Rubylace', résistant à la sécheresse, doté d'un feuillage finement découpé teinté de rouge.