Kalmia latifolia Elf - Laurier des montagnes

Le Kalmia latifolia 'Elf' est un Laurier des montagnes de petite taille, une forme naine très proche de l'espèce sauvage dont il possède la floraison exquise. C'est en fin de printemps que paraissent ses boutons rose pâle qui éclosent en corolles blanches, de taille normale. Elles sont si nombreuses qu'elles masquent presque son feuillage persistant, particulièrement élégant, composé de petites feuilles d'un vert foncé au fini mat. Le Laurier d'Amérique est un arbuste de terre de bruyère très rustique, qui s'épanouit au soleil léger, à mi-ombre ou même à l'ombre. Il redoute les climats chauds et secs auxquels il préfère naturellement les régions montagneuses. 

Le Kalmia latifolia, originaire des montagnes de l’est de l’Amérique du Nord, et également nommé Laurier des montagnes ou Laurier d’Amérique, appartient à la famille des Ericacées, comme la Bruyère et le Rhododendron. Ce Kalmia Elfe, introduit en 1982 aux Etats-Unis, est l'un des premiers cultivars nains issu de cet arbuste. Il en diffère par ses dimensions modeste, dûes à des entre-noeuds très courts, son feuillage également de taille réduite, un phénomène de nanisme qui n'affecte pas la taille de ses fleurs.

'Elf' ne dépassera pas 75 cm de hauteur et 90 cm de large, et est de croissance est plutôt lente. Son tronc bien ramifié, lui confère un port buissonnant, étalé. Son feuillage persistant, vert mat, assez soutenu, avec un revers plus clair, est composé de petites feuilles coriaces et épaisses, alternes et lancéolées, portées par des rameaux rougeâtres. Le spectacle est à son comble en début d’été, lors de sa floraison très spectaculaire ! En effet, en mai-juin, il se couvre entièrement de boutons roses évoquant des petites meringues qui éclosent en fleurs à la texture cireuse, blanches, à peine veinées de pourpre, au graphisme très original. Chaque rameau porte des grappes terminales (corymbes) comptant jusqu'à 180 petites fleurs  en forme de corolles campanulées à 5 côtés, de 3 à 3,5 cm de diamètre. Chaque fleur porte 10 étamines blanches logées sur les pétales. Les fleurs contigües ne fleurissant pas toutes ensemble, les corymbes présentent un dégradé entre les boutons floraux non encore éclos, très nervurés et étonnamment graphiques, rose pâle, et les fleurs déjà épanouies. Après la floraison, si elles ne sont pas tombées, les fleurs cèdent la place à des fruits en forme de capsules brunes, persistantes en hiver.

Les Kalmias sont injustement méconnus, sans doute vistimes de la célébrité des Rhododendrons. Leur floraison est pourtant un enchantement, ce sont des arbustes de terre de bruyère particulièrement rustiques qui doivent être installés à mi-ombre, dans un sol frais, humide et humifère. Assurément original, très décoratif et trop peu répandu, le Kalmia Elfe fera merveille installé au jardin, où il mettra joliment en valeur toutes les plantes l’environnant ! Des utilisations très variées sont possibles pour son installation. Il sera le compagnon idéal des plantes de terre de bruyère (Rhododendrons, Azalées, Camélias, Bruyères, Hydrangeas, Erables du Japon, Magnolias, Andromèdes, Cyclamens…). Il fera merveille au premier plan d'une haie libre, d'un bosquet d’arbustes, intégré dans un massif de vivaces, autour d’un bassin, ou encore placé en isolé. Du fait de son petit développement, il se prête tout à fait à la culture en bac sur les balcons ou terrasses, à condition de maintenir la terre toujours humide.

Anecdote :

La dénomination du genre Kalmia, a été choisie par Carl von Linné, en hommage à Pehr Kalm, célèbre botaniste suédois, qui fut l’un des premiers à explorer la flore dans certaines parties de l’Amérique du Nord de 1747 à 1751.

La fleur du Kalmia latifolia est l’emblème des Etats du Connecticut et de la Pennsylvanie.