Thespesia populnea - Bois de rose d'Océanie

Le Thespesia populnea, surnommé Bois de rose d’Océanie, est un arbre tropical qui produit de superbes fleurs d'hibiscus jaunes prenant des teintes orangées et rouges en fanant. Présent dans de nombreuses régions côtières chaudes du monde, il y est apprécié pour sa beauté, sa croissance rapide, mais aussi pour son bois dense et résistant. En pleine terre, il forme un bel arbre d’ombrage dans les climats tropicaux, tandis qu’en climat tempéré, il se cultive exclusivement en pot sous serre ou en véranda chauffée. Une plante qui comblera les collectionneurs amateurs de défis !

Le Thespesia populnea appartient à la grande famille des Malvacées, tout comme les baobabs. Son aire de répartition naturelle s'étend des côtes de l'Afrique de l'Est et du nord-est du Soudan jusqu'à l'océan Indien, englobant l'Asie tropicale et subtropicale jusqu'au Pacifique. On le trouve notamment en Inde, au Sri Lanka, en Asie du Sud-Est, en Australie du Nord, ainsi que dans les îles du Pacifique, y compris Hawaï. Il est également présent sur les côtes tropicales des Amériques, des Caraïbes à la Floride. Son origine exacte est débattue, certains le considérant comme indigène uniquement aux tropiques de l'Ancien Monde, tandis que d'autres estiment qu'il a une distribution pantropicale. Le Thespesia populnea est un arbre à feuillage persistant, atteignant généralement une hauteur de 6 à 10 m, mais pouvant culminer jusqu'à 20 m dans des conditions optimales. Cultivé dans un grand pot sous nos latitudes, ses dimensions ne dépasseront pas 3 m de haut pour 2 m d'envergure. Son tronc est recouvert d'une écorce grisâtre. Les branches s'étendent horizontalement, formant une couronne dense et arrondie. Les feuilles, alternes et en forme de cœur, mesurent entre 10 et 30 cm de longueur, avec une surface supérieure lisse et brillante. Les fleurs, solitaires à l'aisselle des feuilles, de forme campanulée, mesurent 4 à 7 cm de diamètre. Elles s'épanouissent en jaune pâle avec un centre brun, virant progressivement à l'orange saumoné, au rose, pourpre ou rouge en fanant. La floraison est continue tout au long de l'année dans les climats chauds. En serre en Europe, la plante peut fleurir presque toute l’année, à condition que les conditions soient optimales (températures supérieures à 15-20°C, bonne luminosité et humidité suffisante). Cependant, la floraison est plus abondante du printemps à l’automne (d'avril à octobre), période où la lumière et la chaleur sont les plus favorables à son développement. En hiver, sous serre chauffée et avec un éclairage artificiel, il peut continuer à fleurir, mais de façon plus sporadique, surtout si l’éclairage artificiel est insuffisant. Les fruits du bois de rose d'Océanie sont des capsules quasiment sphériques d'environ 2,5 cm de diamètre, divisées en cinq compartiments contenant des graines de 1 centimètre de long sur 8 millimètres d'épaisseur. Ils ne se forment que dans la nature.
Le Thespesia populnea est reconnu pour sa croissance rapide, en particulier dans les environnements chauds et humides. Il commence à fleurir dès l'âge de deux ans. L'arbre est autofertile. Les graines, logées dans des capsules ligneuses, possèdent la capacité de flotter, facilitant ainsi leur dispersion par les courants marins. Cette adaptation explique sa présence sur de nombreuses côtes et îles tropicales. Le bois du Thespesia populnea, dense et de couleur brun rougeâtre à chocolat, est prisé en ébénisterie et pour la fabrication d'objets artisanaux, notamment des bols et des sculptures. Dans de nombreuses cultures polynésiennes, l'arbre est considéré comme sacré et est souvent planté près des sites religieux. Ses fibres étaient traditionnellement utilisées pour la fabrication de cordages et de textiles. De plus, diverses parties de l'arbre sont employées en médecine traditionnelle pour traiter une variété de maux.

Une plante rare, à mettre en valeur dans une serre équatoriale ou exotique !