La cannelle, cette épice parfumée et douce que l'on retrouve dans de nombreux plats sucrés et salés, a une histoire fascinante qui traverse les continents et les siècles. Son utilisation ne se limite pas à la cuisine : elle a joué un rôle crucial dans le commerce mondial et a contribué à des voyages et des explorations majeures. Dans cet article, nous allons explorer les origines de la cannelle, son rôle dans l’histoire du commerce, ainsi que les explorations qu’elle a suscitées.


Origines de la cannelle : un trésor d’Asie du Sud-Est

La cannelle provient principalement de l’écorce interne des arbres du genre Cinnamomum, originaires des régions tropicales. Il existe plusieurs types de cannelle, mais les deux plus connues sont la cannelle de Ceylan (ou cannelle "vraie") et la cannelle de Chine (ou cassia).

  • La cannelle de Ceylan (Cinnamomum verum) est originaire du Sri Lanka et du sud de l'Inde. Elle est plus douce et plus subtile que sa cousine la cassia, et est considérée comme la forme la plus prisée de l'épice.
  • La cannelle de Chine (Cinnamomum cassia) vient, comme son nom l'indique, de Chine, mais elle pousse aussi au Vietnam, en Indonésie et dans d'autres régions de l'Asie du Sud-Est. Cette variété est plus forte en goût, plus robuste, et elle est souvent utilisée dans les plats de cuisine asiatique et comme alternative à la cannelle de Ceylan dans de nombreux produits commerciaux.
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Dans le genre Cinnamomum, on retrouve aussi le Cinnamomum camphora, plus connu sous le nom de camphrier.

Bon à savoir : l'érable cannelle (Acer griseum) tire son nom de la façon dont l'écorce se desquame avec l'âge, comme de la cannelle. C'est très beau, mais ça ne se mange pas !

 

Le saviez-vous ? : la récolte de la cannelle est un processus délicat et manuel, qui se fait généralement deux fois par an, pendant la saison des pluies. Les cultivateurs coupent les jeunes branches de l'arbre et retirent l'écorce extérieure rugueuse. Ils grattent ensuite la fine couche d'écorce interne, qui est ensuite séchée. En séchant, cette écorce s’enroule naturellement pour former les bâtons de cannelle caractéristiques. Une fois séchée, elle est coupée en sections et triée selon la qualité. La quantité de cannelle obtenue dépend de l'âge de l'arbre et des conditions de croissance, mais en général, un arbre peut fournir environ 50 à 100 kg d'écorce chaque année.


La cannelle dans l’Antiquité : une épice précieuse et mystique

L’utilisation de la cannelle remonte à plusieurs milliers d’années. Des traces de son usage ont été retrouvées dans l’Égypte ancienne, où elle était utilisée dans les processus d’embaumement et comme parfum. Les Égyptiens croyaient que cette épice avait des pouvoirs mystiques et l’intégraient dans des rituels sacrés.

Dans le monde gréco-romain, la cannelle était considérée comme un produit de luxe. Elle était si rare et précieuse qu’elle valait parfois plus que son poids en or. Hérodote, l'historien grec, mentionnait que la cannelle provenait de contrées mystérieuses et lointaines, attisant encore davantage le mystère et la valeur de cette épice.

Les marchands arabes, qui contrôlaient le commerce de la cannelle, entretenaient délibérément ce mystère pour protéger leurs sources. Ils inventaient des histoires fantastiques, prétendant que la cannelle provenait de nids de grands oiseaux, perchés sur des falaises inaccessibles.

L’âge des découvertes : à la recherche de la cannelle et des épices

Au Moyen Âge, la demande pour la cannelle, tout comme d'autres épices comme le poivre et le clou de girofle, augmenta considérablement en Europe. Les épices étaient utilisées non seulement pour rehausser le goût des aliments, mais aussi pour conserver les viandes. Elles jouaient également un rôle symbolique de richesse et de pouvoir.

C’est au cours de cette période que des explorateurs européens commencèrent à entreprendre de grands voyages pour trouver de nouvelles routes commerciales vers les sources des épices. Les puissances européennes, en particulier le Portugal, l'Espagne et les Pays-Bas, ont initié l'ère des grandes explorations.

  • Les portugais furent les premiers à établir des relations directes avec les producteurs de cannelle à Ceylan, l'actuel Sri Lanka. En 1505, ils colonisèrent l'île et commencèrent à exploiter ce commerce lucratif.
  • Les hollandais les suivirent de près. Au XVIIe siècle, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) prit le contrôle du Sri Lanka après avoir expulsé les portugais. Ils imposèrent un monopole strict sur le commerce de la cannelle, contrôlant soigneusement la production et les exportations pour maximiser leurs profits.
  • Les britanniques finirent par supplanter les hollandais au Sri Lanka à la fin du XVIIIe siècle, mais à ce moment-là, la cannelle avait déjà perdu une partie de son statut de produit rare, car d'autres épices avaient gagné en popularité et en accessibilité.
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Les routes commerciales et les enjeux de la cannelle

Le commerce de la cannelle fut l'un des premiers moteurs de la création de routes commerciales maritimes entre l'Asie et l'Europe. Ces routes furent d’une importance capitale pour l'essor économique des grandes puissances maritimes.

  • Les routes terrestres, qui faisaient partie de l'ancienne Route de la soie, étaient longtemps restées la principale voie pour transporter la cannelle vers l'Europe. Mais avec la montée en puissance des routes maritimes, plus rapides et plus efficaces, le commerce de la cannelle, ainsi que celui d'autres épices, connut une expansion sans précédent.
  • Les routes maritimes portugaises, par exemple, suivaient la côte ouest de l'Afrique, contournaient le Cap de Bonne-Espérance, et remontaient l’océan Indien jusqu’à Ceylan. Ces routes furent également empruntées par d'autres nations européennes à mesure que la concurrence pour le contrôle des épices s'intensifiait.

Le commerce des épices, et particulièrement celui de la cannelle, enrichit considérablement les empires coloniaux, mais il eut aussi des conséquences profondes pour les populations locales, qui furent souvent exploitées ou déplacées dans ce processus.

L’évolution du commerce de la cannelle jusqu’à aujourd’hui

Aujourd’hui, la cannelle est largement disponible à travers le monde, mais les deux principales variétés continuent d'être cultivées principalement en Asie du Sud-Est. Le Sri Lanka, anciennement Ceylan, reste le premier producteur de cannelle de Ceylan, tandis que la cassia est produite en masse en Indonésie et en Chine.

Avec l’évolution des pratiques agricoles et des moyens de transport, la cannelle n’est plus l’épice rare et précieuse qu’elle était autrefois, mais elle conserve un statut particulier dans de nombreuses cultures. Elle est toujours très prisée dans les cuisines du monde entier et est utilisée non seulement pour ses qualités gustatives, mais aussi pour ses vertus médicinales. En effet, la cannelle est réputée pour ses propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires et antibactériennes.