Que faire des vieux arbres du jardin ?

Qu'est-ce qu'un vieil arbre ?

On considère généralement qu’un arbre est vieux lorsqu’il atteint la maturité ou l’âge avancé spécifique à son espèce. Pour un arbre, la notion de vieillesse dépend largement de l’espèce et des conditions de croissance. Par exemple, un peuplier, qui a une durée de vie moyenne de 80 à 100 ans, sera considéré comme vieux bien plus tôt qu’un chêne, dont la durée de vie peut atteindre plusieurs siècles. En France, on estime qu’un arbre commence à être « vieux » autour de la moitié de son espérance de vie naturelle. Un hêtre, par exemple, est jugé vieux aux alentours de 150 ans, tandis qu’un arbre fruitier comme le pommier peut être qualifié de vieux à 50 ans. Les signes qui témoignent du vieillissement d’un arbre incluent la présence de branches mortes, un tronc creux ou fragilisé, un feuillage moins dense et un affaiblissement général de la structure. Ces signes ne sont pas nécessairement synonymes de déclin ; ils peuvent aussi indiquer que l’arbre entre dans une nouvelle phase de croissance plus lente mais néanmoins vigoureuse.

Pourquoi garder un vieil arbre au jardin ?

Dans un jardin, les vieux arbres apportent bien plus que de l’ombrage. Leur présence contribue à un écosystème équilibré et leur valeur va bien au-delà de leur esthétique. Voici quelques raisons pour lesquelles il peut être avantageux de les conserver.

Un refuge pour la biodiversité

Un vieil arbre constitue un habitat idéal pour de nombreuses espèces. Les cavités dans le tronc et les branches sont des refuges pour les oiseaux, les chauves-souris, les écureuils, et certains insectes. En préservant un vieil arbre, vous favorisez un environnement où coexistent différentes espèces animales, contribuant ainsi à la biodiversité de votre jardin. Les arbres anciens attirent également les abeilles, papillons, et autres pollinisateurs, ce qui aide les plantes du jardin à se développer sainement. De plus, les troncs des vieux arbres sont souvent colonisés par le lierre, qui lui même joue un rôle écologique très important. Il attire des insectes tels que les abeilles sauvages ou les syrphes, et est apprécié par de nombreux oiseaux qui se nourrissent de ses baies ou y font leur nid (merles, mésanges, grives, roitelets…).

Les vieux arbres sont précieux pour la biodiversité. Lorsque leurs troncs forment des cavités, celles-ci peuvent abriter certains animaux, comme ici une chouette.

Un microclimat naturel

Les grands arbres créent des microclimats en protégeant le sol de la lumière directe du soleil et en maintenant une certaine humidité. Leur feuillage dense et leurs branches abritent ainsi d’autres plantes, tout en protégeant les espaces de culture contre les vents forts. La présence d’un arbre mature participe à réguler les températures, en apportant fraîcheur en été et une légère protection contre le froid en hiver.

Une source de beauté et d’histoire

Avec leur silhouette majestueuse, sculptée par les années, les vieux arbres sont des éléments esthétiques irremplaçables au jardin. Ils forment parfois un tronc tortueux et un houpier particulièrement imposant. Un arbre qui a grandi pendant plusieurs décennies, voire des siècles, a une apparence incomparable aux jeunes arbres fraîchement plantés. De plus, un arbre ancien peut porter une valeur sentimentale ou historique importante : il constitue un élément naturel qui peut être transmis entre les générations et évoquer des souvenirs particuliers. Le conserver représente alors bien plus qu’un simple choix esthétique.

Un stock de carbone

Les arbres jouent un rôle clé dans la capture du carbone. Les vieux arbres, en particulier, ont stocké d’importantes quantités de carbone dans leurs troncs, branches et racines, aidant ainsi à lutter contre le réchauffement climatique. Les garder contribue donc à une démarche écologique, car un arbre mature continue à absorber le dioxyde de carbone bien qu’il soit vieillissant, tant qu’il est en vie et en bonne santé.

Un potentiel support pour les plantes grimpantes

Les vieux arbres sont parfois dégarnis à la base ou présentent des branches ou ramures mortes, et une belle façon de les mettre en valeur est d’y faire pousser des plantes grimpantes. L’arbre présentera alors une nouvelle dimension esthétique, s’ornant par exemple de fleurs aux beaux jours, ou se parant du feuillage d’une grimpante persistante durant les mois d’hiver. N’hésitez pas à végétaliser leur tronc en plantant à leurs pieds des clématites, chèvrefeuilles, akébias, hortensias grimpants ou rosiers lianes. Découvrez notre fiche-conseil « 8 plantes grimpantes pour habiller un arbre »

Comment le préserver ?

La préservation d’un vieil arbre demande quelques soins spécifiques et une attention régulière. Voici quelques techniques pour assurer sa longévité :

Protéger les racines

Les racines des vieux arbres deviennent fragiles avec le temps. Il est donc essentiel de ne pas piétiner ou compacter le sol autour de l’arbre. Évitez d’y faire passer des engins lourds ou d’y installer des structures permanentes, comme des terrasses. Les racines ont besoin d’oxygène pour fonctionner correctement, alors maintenir un sol bien drainé est primordial. Vous pouvez aussi pailler la base de l’arbre pour conserver l’humidité et protéger les racines des écarts de température.

Le haubanage : pour soutenir les branches fragiles

Le haubanage est une technique qui consiste à installer des câbles ou des haubans pour soutenir les branches les plus lourdes et fragiles. Cela permet de limiter le risque de cassure, surtout par vent fort, et de maintenir l’arbre dans une structure équilibrée. Le haubanage est particulièrement utile pour les arbres de grande taille, dont certaines branches présentent des signes de faiblesse.

Il est également possible d’installer des poteaux en bois ou en métal pour soutenir les branches qui s’affaissent. Néanmoins, si certaines branches sont vraiment déséquilibrées ou affaiblies, il peut être judicieux de les tailler.

Les vieux arbres peuvent parfois nécessiter un haubanage, des tuteurs ou des sangles pour soutenir leurs branches

Faut-il tailler un vieil arbre ?

La taille des vieux arbres doit être réalisée avec précaution. Évitez les tailles sévères, car elles peuvent fragiliser l’arbre et laissent des portes ouvertes aux maladies et aux insectes nuisibles. Une taille d’éclaircie légère peut cependant être bénéfique pour éliminer les branches mortes ou malades, améliorer la circulation de l’air, et réduire le poids global de l’arbre. Pensez à bien désinfecter les outils de taille et à appliquer du mastic sur les plaies, afin de limiter les risques de maladies. Pour les arbres les plus grands, n’hésitez pas à faire appel à un arboriste professionnel.

Pour les arbres formés en trogne (arbres têtards) ou en têtes de chats, comme c’est parfois le cas pour les saules ou les platanes, il est préférable de continuer à les tailler de la même façon, en coupant les nouvelles pousses à la base, au ras des trognes.

Surveiller la santé de l’arbre

Inspecter régulièrement votre arbre permet de repérer les signes de maladies ou d’infestations. Certaines pathologies courantes chez les vieux arbres, comme la pourriture du bois, peuvent être traitées si elles sont détectées à temps. Surveillez également les champignons lignivores, qui peuvent être un signe de décomposition avancée. Un professionnel peut alors évaluer la structure et vous conseiller sur les mesures à prendre.

Lorsque vous intervenez, évitez de blesser l’arbre et pensez à soigner ses plaies avec du mastic afin de limiter tout risque de maladie.

Si vous constatez qu’il y a une cavité dans le tronc, ne la rebouchez pas. Certains arbres peuvent vivre très vieux malgré la présence de trous dans leur tronc (chênes, oliviers, tilleuls…), et ces cavités sont précieuses pour de nombreux animaux. Des oiseaux tels que les pics ou les mésanges, et même la Chevêche d’Athéna, peuvent y faire leur nid, tout comme les écureuils, chauve-souris, loirs… Pour en savoir plus, consultez notre fiche-conseil : « Arbre creux : que faire et doit-on intervenir ? »

Lorsque les arbres ont été formés en trogne, mieux vaut continuer à les tailler de la même façon, comme ici avec des saules têtards.

Dans quels cas abattre un vieil arbre ?

Malgré tous les efforts de préservation, il peut arriver que l’abattage soit la solution la plus raisonnable pour des raisons de sécurité, de santé ou d’aménagement. Cette décision ne doit cependant pas être prise à la légère. Voici les principales situations où abattre un vieil arbre est recommandé :

Lorsque l’arbre est malade ou infesté

Les vieux arbres peuvent être attaqués par des champignons, des parasites ou des maladies qui fragilisent leur structure. Un tronc pourri, une écorce fissurée ou des branches mortes sont des signes de faiblesse qui peuvent indiquer une détérioration progressive de l’arbre. Si les branches risquent de tomber ou si l’arbre menace de s’écrouler, il devient nécessaire de le couper. Dans certains cas, il est possible de traiter l’arbre en faisant appel à un arboriste, de le soigner ou de renforcer ses parties fragilisées à l’aide de haubans ou de câbles. Cependant, lorsque l’arbre est trop endommagé, le couper reste la meilleure solution pour éviter une propagation des maladies.

En cas de danger pour les personnes et les biens

Si un vieil arbre est situé près d’une maison, d’une clôture, ou d’un chemin, il peut poser un danger pour la sécurité des personnes et des biens. Des branches lourdes et affaiblies peuvent tomber sous l’effet du vent ou de fortes pluies, provoquant des dommages matériels ou des accidents. Dans ces situations, il est souvent préférable de couper l’arbre, surtout s’il est difficile de garantir sa stabilité. Faire inspecter l’arbre par un professionnel vous aidera à évaluer le risque et à déterminer s’il peut être maintenu en toute sécurité.

De même, un arbre mort peut rester en place pendant un certain temps, mais il finit par devenir une source de danger en raison de sa fragilité. Si l’arbre ne présente plus de feuillage depuis plusieurs saisons et qu’il commence à se détériorer, il est souvent plus sûr de le couper. Cela permet également d’éviter qu’il ne devienne un foyer de parasites nuisibles, qui pourraient attaquer les arbres voisins.

Lorsqu’il bloque l’aménagement ou le développement du jardin

Un arbre qui a grandi sans contraintes peut finir par occuper un espace important, rendant difficile l’aménagement d’autres éléments dans le jardin. Si ses racines prennent trop de place ou gênent des infrastructures (canalisations, allées, etc.), il peut être nécessaire de l’enlever. Cependant, dans ce cas, l’abattage ne devrait être envisagé qu’après avoir examiné les alternatives possibles, comme la taille de certaines branches.

Se renseigner sur la législation avant d’abattre un vieil arbre

Certains arbres sont protégés : c’est le cas par exemple du pin mugho, de l’alisier de Fontainebleau, du chêne faux-liège ou du caroubier. Si votre arbre est protégé, il sera inscrit sur le Plan Local d’Urbanisme (PLU) de votre commune et il faudra demander l’autorisation de la mairie pour pouvoir l’abattre.

De même, si le tronc de l’arbre mesure au moins 70 cm de circonférence et 1,50 m de hauteur, il est nécessaire de demander l’autorisation de la mairie, à moins qu’il ne soit mort, renversé par le vent, ou qu’il ne présente un danger. Pensez à bien vous renseigner avant de couper l’arbre.

Comment donner une seconde vie à un arbre mort ?

Si vous devez abattre un vieil arbre, ou si certaines parties de celui-ci sont mortes, sachez que vous pouvez réutiliser son bois de nombreuses façons, en lui donnant une seconde vie dans le jardin :

• En faire une sculpture. Si vous êtes inspiré, les vieux troncs peuvent être sculptés ou transformés en totems et œuvres d’art pour le jardin. Vous pouvez également faire appel à un sculpteur professionnel pour créer une sculpture qui donnera un caractère unique à votre jardin. Ce type de décoration naturelle apportera une touche artistique tout en gardant une partie de l’arbre en souvenir.
• Transformer l’arbre en banc ou en mobilier de jardin. Les troncs et les grosses branches des vieux arbres peuvent être découpés et transformés en bancs, tables ou tabourets rustiques pour le jardin. Un simple tronc coupé en deux peut devenir un banc naturel, parfait pour créer un espace de détente au jardin. Ce mobilier écologique garde l’aspect authentique du bois tout en étant pratique et durable. Vous pouvez facilement faire un tabouret avec la souche de l’arbre.
• S’en servir de support pour plantes grimpantes. Un tronc mort peut devenir un excellent support pour les plantes grimpantes comme le chèvrefeuille, le lierre, ou les rosiers grimpants. En s’entourant autour du tronc, ces plantes lui redonneront vie en le recouvrant de feuillage et de fleurs. Ce type de transformation est à la fois pratique et esthétique, car il intègre l’arbre dans un nouvel environnement vivant.
• Les vieux troncs et branches peuvent également servir de structure pour créer un hôtel à insectes. En perçant le bois et en ajoutant des matériaux comme des brindilles, de la paille, ou des morceaux d’écorce, vous pouvez attirer des abeilles solitaires, coccinelles et autres insectes bénéfiques pour le jardin. Un hôtel à insectes encourage la biodiversité tout en offrant un habitat pour les pollinisateurs.

Enfin, si l’arbre doit être abattu, une belle manière de le commémorer est de planter un nouvel arbre à proximité. Choisissez une espèce adaptée au climat et à l’espace disponible, et préparez bien le sol. Ce geste symbolique perpétue la mémoire de l’ancien arbre tout en offrant un renouvellement au jardin.