La culture de la christophine ou chayotte

La chayotte ou christophine, c'est quoi exactement ?

Dans la grande famille des Cucurbitacées, la chayotte appartient au genre Sechium. C’est une plante potagère vivace, grimpante ou rampante, aux racines tubéreuses, originaire d’Amérique centrale, et en particulier du Mexique. Déjà cultivée par les Aztèques, elle est très répandue en Amérique latine et dans les Antilles où elle est consommée crue ou cuite.

La chayotte ou christophine est un légume-fruit de la famille des Cucurbitacées

Sechium edule est donc une vivace tubéreuse aux feuilles alternes, simples ou palmatilobées. Elle forme de longues tiges dotées de vrilles qui peuvent courir sur 5 à 10 m de longueur. Autant dire que la chayotte a besoin de place pour se développer. Elle peut ramper au sol, mais la culture et la récolte seront facilitées si les tiges volubiles sont conduites sur un solide treillage. Ses tiges pourront aussi se palisser d’elles-mêmes sur un arbre, une façade, ou n’importe quel support.

La floraison a lieu en été. La chayotte produit des inflorescences unisexuées, les fleurs mâles sont groupées en panicules axillaires, les fleurs femelles sont solitaires. Les fleurs sont composées d’un calice à cinq lobes et d’une corolle à cinq pétales. Après fécondation, les fleurs femelles donnent naissance à des baies obovales, parfois pubescentes ou épineuses, verdâtres et verruqueuses, longues de 8 à 15 cm et larges de 6 à 8 cm. Ces baies ne contiennent qu’une seule graine qui a la particularité de germer au sein même du fruit, ce qui explique le mode de plantation.

La plantation de la chayotte en pleine terre

La chayotte étant une plante vivace tropicale, elle est particulièrement gélive. Pour autant, ses racines tubéreuses peuvent résister à de petites gelées de l’ordre de – 3 à – 4 °C. La plantation en pleine terre est donc envisageable dans le Sud de la France, sur un large pourtour méditerranéen, voire sur la côte atlantique. À la condition express de protéger la souche en hiver d’un épais paillage de feuilles mortes ou de paille. Si la souche tubéreuse dispose de cette protection hivernale efficace, elle peut survivre en pleine terre pendant de longues années.

Toujours par ses origines exotiques, la chayotte a un besoin impérieux de soleil et de chaleur pour fructifier. Sachant que la récolte intervient entre les mois de septembre et octobre. Mais avec le changement climatique, de plus en prégnant d’année en année, il est tout à fait possible de récolter ces légumes-fruit bien mûrs en début d’automne. Il lui faut en fait cinq mois d’affilée sans gel.

Quels sol et exposition ?

Le plein soleil est obligatoire, à un emplacement bien abrité des vents et des courants d’air froids, par exemple au pied d’un mur exposé au sud.

Sechium edule est très gourmand et affectionne les sols très fertiles, riches en matières organiques, plutôt frais et humifères, bien ameublis. C’est pourquoi, en amont de la plantation, il est essentiel d’enrichir la terre avec du compost ou du fumier bien décomposés, voire un engrais organique naturel et biologique. De même, le sol devra être travaillé en profondeur.

La graine germant au seim même du noyau, il faut planter directement une chayotte dans le sol

Quand planter la chayotte ?

La plantation en pleine terre se fait entre mars et avril, lorsque tout risque de gelées est définitivement écarté. Il est également possible de planter la chayotte en pot dès mars puis de la transplanter en pleine terre dès lors que les gelées sont finies.

Il est également possible de planter la chayotte en pleine terre sous serre. À la condition de lui laisser suffisamment d’espace ou de lui permettre de sortir à l’extérieur via les lucarnes.

Comment planter la chayotte ?

Comme la graine unique germe au sein même du fruit, on plante directement une chayotte dans le sol :

• Bien travailler le sol au pied d’une treille ou d’un quelconque support et faire un bon apport de matières organiques
• Creuser un trou et y déposer le légume-fruit dans le sens de la longueur
• Recouvrir de terre en laissant légèrement affleurer la chayotte à la surface du sol
• Arroser abondamment.

Et surtout prévoir une structure solide pour accueillir les tiges grimpantes très exubérantes. Il est également possible de la laisser grimper sur une pergola ou sur un arbre

La christophine plantée en pot

La chayotte s’adapte très bien à une plantation et une culture en pot, même si elle y est moins productive. La culture en pot s’impose dans les régions où les étés ne sont pas suffisamment chauds et longs. Mais il est également possible de planter votre chayotte en pot dès mars puis de la transplanter en pleine terre dès la mi-mai. Ou simplement de sortir le pot à l’extérieur.

La germination se fait rapidement en quelques jours

Pour une plantation en pot, il faut prévoir un pot percé suffisamment large et profond, d’au moins 40 à 50 cm. En effet, la chayotte possède un système racinaire très développé. Cette plantation se fait dès mars :

• Déposer au fond du pot une couche de billes d’argile ou de graviers
• Remplir à moitié le pot d’un terreau potager de bonne qualité, éventuellement mélangé avec de la terre de jardin et du compost bien décomposé
• Planter un tuteur dans le pot suffisamment solide
• Poser la christophine sur le côté
• Combler le pot avec le reste de terre en laissant légèrement affleurer le fruit à la surface
• Arroser généreusement
• Placer le pot dans une véranda ou une pièce lumineuse bénéficiant d’une température d’au moins 20 à 25 °C.

Lorsque tout risque de gelée est écarté, le pot peut être disposé à l’extérieur à un endroit abrité et bien ensoleillé. Sinon, vous pouvez transplanter votre plant bien développé en pleine terre.

L'entretien de la chayotte au potager

La chayotte ne demande pas un entretien très poussé. Cependant, elle a quelques exigences pour se développer correctement et fructifier :

• Arroser régulièrement et abondamment pour garder un sol frais. L’installation d’un paillage est également recommandée pour conserver la fraîcheur
• Pincer éventuellement les jeunes plantes au-dessus de la 4ᵉ feuille pour obtenir un feuillage dense.

Si vous habitez dans le sud, il faut offrir un paillage hivernal très épais à la souche de votre chayotte après avoir supprimé les tiges qui rejoindront le compost.

Quand et comment récolter la christophine ?

Les chayottes se récoltent de mi-septembre à fin octobre. La récolte doit impérativement intervenir avant les premières gelées. Les chayottes doivent être bien fermes.

La récolte se fait entre septembre et octobre-novembre, juste avant les premières gelées

Elles peuvent se conserver pendant quelques mois dans une pièce sombre, dénuée d’humidité et bien aérée, fraîche, mais hors gel.