Les variétés anciennes et locales de figuier

Histoire du figuier

Le figuier trouve ses origines dans une vaste zone qui s’étend de l’Asie Mineure à l’est méditerranéen, couvrant des territoires comme l’ancienne Mésopotamie et l’Égypte. Cet arbre est l’une des premières plantes domestiquées par l’homme, avec des preuves archéologiques datant de plus de 11 000 ans, avant même l’agriculture céréalière. Les figuiers étaient cultivés pour leurs fruits sucrés et nutritifs, mais aussi pour leur symbolique religieuse et culturelle dans plusieurs civilisations anciennes.

Dans l’Égypte antique, la figue était considérée comme un fruit sacré, souvent associée aux rites funéraires et à la prospérité. Quant à la Grèce antique, elle voyait dans le figuier un arbre symbolisant la fertilité et l’abondance, les Grecs ayant largement répandu sa culture sur leurs territoires. Les Romains, à leur tour, l’ont adopté et contribué à sa diffusion à travers l’Europe, notamment via les voies commerciales et les conquêtes.

C’est à l’époque romaine que le figuier fait son apparition sur le territoire français, d’abord dans les régions méditerranéennes, où il trouve un climat particulièrement favorable. Au fil des siècles, il s’est acclimaté dans d’autres régions, notamment grâce à la diversité des microclimats français. Toutefois, c’est dans le sud, et particulièrement en Provence, en Corse, et dans le Languedoc-Roussillon, que cet arbre a véritablement prospéré.

Certaines variétés locales se sont développées en fonction des conditions climatiques spécifiques, ce qui explique la richesse de la diversité variétale dans ces régions. En Provence, par exemple, le figuier a trouvé un climat sec et ensoleillé qui convient parfaitement à sa culture, donnant naissance à des variétés emblématiques comme la ‘Violette de Solliès’.

Au-delà de son intérêt agricole, le figuier a également joué un rôle dans les traditions et cultures locales. En Provence, il n’était pas rare de voir des figuiers plantés près des maisons, car ils étaient réputés pour protéger contre les mauvais esprits et représenter l’hospitalité. La figue a aussi une forte présence dans la cuisine régionale. Elle est utilisée aussi bien fraîche que séchée, dans des recettes salées ou sucrées, et souvent pour accompagner des plats traditionnels comme le fromage ou le jambon.

Dans le folklore, le figuier est souvent associé à des histoires de prospérité ou de sagesse. En Corse, où la figue séchée a longtemps constitué une ressource précieuse pour les familles rurales, le figuier est encore vu comme un arbre qui porte chance. Au Moyen Âge, certaines communautés croyaient que dormir sous un figuier pouvait apporter des visions prophétiques.

Ainsi, l’histoire du figuier en France est étroitement liée à l’évolution des sociétés rurales et à la transmission des savoir-faire agricoles. Il a su s’adapter et se diversifier au gré des climats et des régions, devenant un symbole de richesse naturelle et culturelle. C’est cette longue histoire, faite d’adaptations et d’échanges, qui a permis à de nombreuses variétés anciennes de perdurer jusqu’à aujourd’hui.

Les variétés anciennes et locales : une richesse à préserver

Les variétés anciennes de figuiers représentent une véritable richesse, non seulement pour leur diversité, mais aussi pour leur adaptation aux conditions locales et régionales. Ces variétés, souvent cultivées depuis des siècles dans des régions spécifiques, ont développé une résistance naturelle aux climats et aux sols particuliers de ces zones. Par exemple, certaines variétés sont mieux adaptées aux hivers doux, d’autres à des étés très secs, tandis que certaines tolèrent même des climats un peu plus frais, comme dans le sud-ouest de la France.

Les figuiers anciens sont aussi mieux adaptés à la faible irrigation, ayant appris à prospérer dans des conditions parfois arides, ce qui les rend particulièrement intéressants dans le cadre de l’agriculture durable et face aux changements climatiques. En cultivant des variétés locales, on favorise la biodiversité. Contrairement à certaines variétés modernes plus uniformes, les variétés anciennes sont souvent plus résistantes aux maladies et ravageurs locaux, ce qui réduit la nécessité d’utiliser des pesticides.

Les variétés locales sont aussi un trésor gustatif. Chaque variété ancienne a des caractéristiques uniques : certaines produisent des figues particulièrement sucrées, d’autres ont des saveurs plus complexes ou des textures spécifiques, qui reflètent le terroir dans lequel elles poussent. Le maintien de cette diversité permet de préserver une richesse culinaire qui risque de disparaître si les variétés modernes, souvent sélectionnées pour leur productivité ou leur résistance au transport, dominent le marché.

Avec l’industrialisation de l’agriculture et la recherche d’une plus grande rentabilité, de nombreuses variétés anciennes de figuiers ont été progressivement remplacées par des variétés modernes, sélectionnées pour leur rendement élevé, leur capacité à être transportées sur de longues distances, ou encore leur résistance à certains types de stress (climatique ou mécanique). Cependant, cette modernisation a entraîné une standardisation des cultures, au détriment de la diversité.

De plus, ces variétés modernes sont souvent moins adaptées aux conditions spécifiques de chaque région, ce qui signifie qu’elles nécessitent souvent plus de soins (irrigation, fertilisants, traitements phytosanitaires) pour prospérer.

En outre, l’abandon des variétés anciennes contribue à l’érosion de la biodiversité agricole. Chaque variété locale porte en elle des caractéristiques génétiques uniques, adaptées à son environnement, et la perte de ces variétés réduit la résilience globale de nos systèmes agricoles. Dans un contexte de changement climatique, où les conditions météorologiques deviennent de plus en plus imprévisibles, il est essentiel de maintenir cette diversité pour assurer la sécurité alimentaire future.

Les variétés anciennes sont souvent issues de la sélection naturelle par les cultivateurs locaux, qui ont choisi de conserver les figuiers les plus robustes, les plus savoureux, ou ceux qui offraient des récoltes abondantes malgré des conditions climatiques difficiles. C’est grâce à ces générations de jardiniers et de paysans que nous disposons aujourd’hui d’une telle diversité.

Le Figuier Violette de Sollies, une variété connue et appréciée

Quelques variétés anciennes emblématiques

• Figuier ‘Violette de Solliès‘ (Provence) : sans doute l’une des variétés les plus connues et les plus prisées de France. C’est un fruit de grande taille, de forme aplatie, avec une peau fine de couleur noire-violette et une chair rouge intense, juteuse et sucrée. Elle se distingue par ses arômes très riches, évoquant des notes de confiture, de miel et de fraise. La ‘Violette de Solliès’ bénéficie d’une AOP (Appellation d’Origine Protégée), un gage de qualité qui protège sa production dans cette région spécifique.
• Figuier ‘Noire de Caromb’ (Vaucluse) : elle produit des fruits de taille moyenne à la peau sombre, presque noire, d’où son nom, et une chair d’un rouge très vif. Elle est consommée aussi bien fraîche que séchée, grâce à son goût intense, sucré, avec des notes légèrement caramélisées lorsqu’elle est déshydratée. Elle fait partie intégrante de la culture locale, et chaque année, le village de Caromb célèbre la figue à travers des festivités.
• Figuier ‘Rouge de Bordeaux’ ou ‘Pastilière’ : ancienne variété qui s’adapte aux climats plus frais, ce qui la rend particulièrement intéressante pour les régions du centre et du nord de la France. Ses fruits sont de taille moyenne, avec une peau de couleur violet foncé et une chair rouge, très sucrée et fondante. Précoce, elle produit des fruits dès le mois d’août et en abondance.
• Figuier ‘Grise de Saint-Jean’ : ancienne variété cultivée principalement dans le sud-ouest de la France. Elle est connue pour ses figues de taille moyenne à petite, avec une peau fine de couleur gris-bleu et une chair rose, douce et juteuse. Son goût délicat et sucré en fait une variété appréciée pour la consommation fraîche, mais elle peut également être transformée en confiture ou séchée. Cette variété est bifère, elle offre une double récolte.
• ‘Goutte d’Or’ : variété originaire du sud de la France, qui se distingue par ses figues jaune doré, sucrées et juteuses, idéales pour être consommées fraîches. Variété bifère à faible développement.
• ‘Longue d’Août’ : une variété ancienne du sud-ouest, avec des fruits allongés, très sucrés, et qui produit des récoltes abondantes en juillet puis août.

Figuier Longue d’Août

Le rôle des conservatoires

Les conservatoires botaniques et les associations locales jouent un rôle clé dans la préservation des variétés anciennes de figuiers. Leur objectif est de conserver, répertorier, et parfois réintroduire ces variétés, tout en sensibilisant le grand public à leur importance.

Ces institutions se consacrent à la sauvegarde de la biodiversité végétale, y compris les figuiers anciens. Ils maintiennent des collections vivantes de différentes variétés, souvent issues de régions spécifiques. Par exemple, le Conservatoire botanique de Porquerolles, en Provence, préserve un grand nombre de variétés méditerranéennes, dont des figuiers ancestraux. En étudiant ces arbres, les conservatoires peuvent identifier les spécificités génétiques de chaque variété, favorisant ainsi leur propagation.

Dans certaines régions, des associations locales, souvent soutenues par des passionnés de jardins et d’agriculture, s’efforcent de promouvoir la culture des variétés anciennes. Elles organisent des échanges de boutures, des ateliers de greffage, et des événements de sensibilisation pour encourager les jardiniers amateurs à cultiver ces arbres chez eux. Ces initiatives renforcent la transmission des savoirs et participent à la sauvegarde des figuiers traditionnels qui, autrement, pourraient être oubliés.

Outre les conservatoires, les passionnés de jardinage et certains agriculteurs jouent un rôle essentiel dans la transmission de ces variétés. En cultivant des figuiers anciens dans leurs jardins ou vergers, ces amateurs contribuent à maintenir une diversité génétique précieuse. Certains agriculteurs, notamment en agriculture biologique ou en permaculture, choisissent de privilégier les variétés anciennes pour leur rusticité et leur faible besoin en intrants (engrais, traitements phytosanitaires).

Figuier Grise de la St Jean