Cultiver l'épinard aquatique

L'épinard aquatique, c'est quoi exactement ?

L’épinard aquatique (Ipomoea aquatica) est une plante semi-aquatique d’eau douce de la famille des Convolvulacées. C’est donc un cousin proche du liseron, des magnifiques belles-de-jour et des patates douces ! L’épinard est donc une plante herbacée volubile rampante dotée de tiges creuses cylindriques qui peuvent s’étaler jusqu’à 3 à 4 m dans son milieu naturel. Au point qu’elle est souvent considérée comme invasive. Elle pousse en effet facilement dans les marais, les terres humides, les rizières, les plantations de canne à sucre, les canaux d’irrigation et de navigation.

L’épinard aquatique peut se montrer invasif cultivé dans son milieu naturel

Plante tropicale, l’épinard aquatique se plaît les pieds dans l’eau et le feuillage au soleil. Il a également besoin d’une bonne chaleur ambiante. Dans ces conditions, il développe un feuillage abondant, constitué de petites feuilles étroites qui peuvent atteindre 15 cm de long. Dotées d’un long pétiole, ces feuilles sont alternes, sagittées à lancéolées, d’une couleur vert foncé à pourpre clair. Les tiges, parfois poilues au niveau des nœuds, produisent des racines qui facilitent l’enracinement.

Entre juin et septembre, apparaissent des fleurs en entonnoir, en général mauve lilas, et plus rarement blanc crème. Ces inflorescences sont caractéristiques des Convolvulacées et très ressemblantes à celles des liserons et des ipomées (Volubilis). Ces fleurs produisent des fruits sous forme de capsule ovoïde ou sphérique qui contiennent 2 à 4 graines grisâtres, souvent pubescentes.

Pourquoi cultiver du Kang Kong ?

L’épinard d’eau nécessite peu d’entretien et bénéficie d’une croissance rapide, pourvu qu’il pousse dans un sol suffisamment humide. Il est donc parfait pour cultiver dans un bassin, à condition de limiter sa croissance. C’est en outre une plante alimentaire, certes peu connue en Europe, mais très répandue dans la cuisine asiatique. Toutes les parties de la plante se consomment, tiges, jeunes pousses et feuilles, crues ou cuites.

Il faut dire que cette plante à la saveur d’épinard en beaucoup plus subtile possède aussi des vertus nutritionnelles non négligeables : Ipomoea aquatica est pauvre en calories, riches en antioxydants, en vitamines A, B, C, et en minéraux (fer, calcium, potassium, magnésium, manganèse et phosphore). La médecine chinoise traditionnelle lui attribue également des vertus médicinales pour traiter différentes affections.

C’est aussi une plante d’ornement très intéressante pour les zones humides : ses feuilles en forme de flèche et ses fleurs sont très décoratives.

Où, quand et comment le semer ?

En tant que plante tropicale semi-aquatique, l’épinard d’eau a deux exigences incontournables pour se développer dans de bonnes conditions : la chaleur et l’humidité constante. Si ces deux impératifs sont respectés, il peut se cultiver partout en pleine terre les pieds dans l’eau ou en pot.

Où le semer ?

L’épinard aquatique a besoin d’un sol riche en matières organiques, constamment humide, et d’une situation largement ensoleillée. Les sols lourds et argileux lui conviennent parfaitement. Dans les régions au climat clément, on peut le cultiver dans un bassin, éventuellement planté en pot immergé. En revanche, il faudra limiter sa croissance car les tiges volubiles peuvent étouffer les autres plantes submergées ou qui poussent en surface.

Ailleurs, il sera plutôt cultivé en pot sous abri car il a besoin d’une température constante autour de 23 à 25 °C. 

Quand le semer ?

Le semis se fait sous abri au chaud, en terrines ou caissettes, à partir de février et jusqu’en mai. Il faut une température minimale de 25 °C pour les graines d’épinard aquatique germent.

Comment le semer ?

• Faire tremper les graines dans un verre d’eau tiède pendant 24 à 48 heures
• Remplir vos contenants d’un terreau spécial semis, éventuellement additionné d’un peu de sable
• Déposer les graines et recouvrir une très fine couche de terreau
• Arroser en pluie fine
• Installer les contenants dans une pièce lumineuse à au moins 25 °C

Il faut arroser régulièrement en pluie fine pour conserver le substrat humide. Les graines lèvent de 7 à 30 jours après le semis.

Lorsque les plantules sont suffisamment vigoureuses, elles peuvent être transplantées en pot ou en pleine terre près d’un point d’eau. Ce repiquage intervient dès que tout risque de gelée est écarté, à partir de mai et jusqu’en juillet.

Quel entretien pour l'épinard aquatique ?

Si les épinards aquatiques ont été plantés les pieds dans l’eau en plein soleil, ils ont tout ce qu’il leur faut et n’ont guère besoin de soins. En revanche, s’ils sont cultivés en pot, ils doivent bénéficier d’arrosages conséquents pour garder le substrat continuellement humide. De même, il faut absolument que la température soit constante, autour de 24 °C. C’est pourquoi une culture en serre peut être conseillée.

Veillez aussi à limiter l’envahissement en coupant les tiges trop expansives.

Le liseron d'eau, du jardin à l'assiette

La première récolte des jeunes pousses, des feuilles et des tiges de l’épinard d’eau se fait environ un mois à un mois et demi après la plantation. Ensuite, la récolte intervient au fur et à mesure des besoins. D’autant que les feuilles ne se conservent pas au-delà de deux ou trois jours au réfrigérateur.

Les feuilles et les tiges peuvent se consommer crues dans une salade. Mais traditionnellement, les asiatiques les dégustent plutôt cuites, sautées au wok avec de l’ail, du piment, des épices et de la sauce soja. On peut aussi le cuire à la vapeur, le faire bouillir ou blanchir, et le manger comme des épinards pour accompagner un poisson, des crevettes.