Comment cultiver le Beaucarnea ou Pied d'éléphant ?

Le Beaucarnea recurvata, une plante étonnante d'une grande originalité

Dans son milieu naturel, l’Amérique centrale et le sud des États-Unis, le Beaucarnea recurvata, également commercialisé sous le nom de Nolina recurvata, atteint la taille d’un arbre, soit entre 10 et 15 m de hauteur. Bien évidemment, sous nos latitudes, et cultivé en pot, cette plante à caudex garde des dimensions nettement plus modestes, de l’ordre de 1 à 1,50 m de haut. Une hauteur que le pied d’éléphant atteindra au bout de longues années, sa croissance étant très lente.

Le Beaucarnea recurvata pousse naturellement dans les étendues pierreuses, arides et sèches, ce qui en fait un arbre xérophyte qui utilise la base de son tronc comme « réserve » d’eau. Un tronc qui prend la forme d’une grosse bouteille à la base renflée, ou d’une bonbonne. En se développant, le tronc enfle et son écorce grise se fissure. Ce tronc est surmonté d’une touffe de feuillage persistant et coriace, brillant, d’un vert assez foncé. Les feuilles étroites prennent la forme de lanières coupantes et effilées d’à peine 2 cm de large, qui retombent en cascade. Ces feuilles fines ont souvent tendance à vriller. Le feuillage du Beaucarnea recurvata offre donc un port pleureur du plus bel effet.

Le Beaucarnea recurvata est une plante pachycaule

Cultivés en pleine terre, les sujets âgés de pied d’éléphant peuvent fleurir. Cette floraison intervient en été, de juin à septembre suivant le climat, et prend la forme de longues panicules vaporeuses, constituées de petites fleurs blanc crème. Ces fleurs donnent naissance à des fruits de couleur rose, contenant de 1 à 3 graines.

Par ses origines, cette espèce pachycaule (qui possède une tige renflée) se montre très frileuse. Les jeunes sujets sont gélifs dès – 2 à – 3 °C, les sujets plus âgés peuvent résister à – 5 °C, à condition d’être cultivés à l’abri et dans un sol parfaitement drainé. Cet arbre se cultive donc comme plante d’intérieur, ou bien en pleine terre uniquement sur la Côte d’Azur.

Les sujets âgés de Beaucarnea recurvata peuvent fleurir

La plantation du Beaucarnea comme plante d'intérieur

Si vous n’avez pas la chance d’habiter sur la Côte d’Azur, vous pourrez malgré tout profiter de la typicité de cette plante-bouteille au tronc renflé et légèrement torturé. Car cette plante au feuillage recourbé s’adapte très bien à une culture en pot. Elle y grandira régulièrement, mais assez lentement. D’allure délibérément exotique, cette plante s’adapte parfaitement bien à nos intérieurs.

Quel pot lui offrir ?

Ce Beaucarnea recurvata se cultive presque comme un bonsaï, dans très peu de terre. C’est pourquoi il faut lui offrir un pot relativement large, mais doté d’une faible profondeur. Le Beaucarnea apprécie d’avoir son système racinaire à l’étroit et le pied serré.

En termes de matériau, les pots en terre cuite sont toujours à privilégier, car ils sont garants d’une bonne aération du substrat et d’un drainage optimal. En revanche, les pots en plastique ne sont absolument pas recommandés pour cet arbre bouteille qui redoute par-dessus tout l’humidité stagnante. Le plastique est plus adapté aux plantes qui supportent un minimum d’humidité.

Quel substrat ?

Le Beaucarnea recurvata a besoin d’un substrat léger, parfaitement drainant, neutre ou à tendance légèrement acide. C’est pourquoi le substrat sera constitué à parts égales d’un terreau plantes vertes ou terreau spécial cactus et de terre de bruyère. Ainsi, ce mélange assurera un drainage parfait, tout en restant léger. Quant à la terre de bruyère, elle apporte l’acidité.

Au fil du temps, lentement, le tronc s’épaissit et se renfle

Comment le planter ?

• Déposer au fond du pot une couche de billes d’argile ou de graviers
• Remplir la moitié du pot du mélange de terreaux
• Installer le Beaucarnea en veillant à ne pas abîmer le système racinaire
• Combler avec le reste de mélange de terreaux
• Tasser avec le bout des doigts pour supprimer les poches d’airs
• Arroser copieusement en veillant à ne pas laisser l’eau stagner dans la soucoupe ou le cache-pot.

La plantation du pied d'éléphant en extérieur

Dans les zones les plus chaudes de notre territoire où il gèle rarement, le pied d’éléphant peut se planter en pleine terre. En revanche, il ne peut se planter en pleine terre que si le sol est parfaitement drainé. En effet, l’humidité hivernale lui serait fatale, tout comme les excès de pluies. C’est pourquoi le Beaucarnea recurvata ne peut être planté au jardin que sur la Côte d’Azur, éventuellement sur le pourtour méditerranéen ou encore dans l’extrême sud-ouest.

Le pied d’éléphant se plante en pleine terre dans les jardins de la Côte d’Azur

En termes de sol, le pied d’éléphant aura les mêmes besoins qu’en pot. Il lui faudra une terre légère, drainante, neutre à légèrement acide. C’est pourquoi, une fois le trou de plantation creusé, deux fois plus gros que la motte, il faut ajouter une bonne couche de sable grossier ou de graviers, pour assurer le drainage. La terre de jardin sera mélangée à parts égales avec de la terre de bruyère. Une plantation sur une butte ou un talus peut être envisagée, car elle sera gage d’excellent drainage.

La plantation en pleine terre interviendra au printemps, afin de permettre à l’arbre bouteille de s’installer avant l’hiver.

Où installer le Beaucarnea ?

Pour assurer une croissance optimale au Beaucarnea recurvata, il lui faut absolument le plus de clarté possible. Donc, dans le cadre d’une culture à l’intérieur, il doit bénéficier de beaucoup de lumière. Ainsi, à l’image d’une plante grasse, le plein soleil ne le dérange absolument pas. En été, il doit être installé dans une pièce baignée de lumière ou, mieux encore, dans un jardin, sur un balcon ou une terrasse. En hiver, il faut aussi lui offrir un emplacement très lumineux et aéré. Pour autant, il est préférable d’éviter de le positionner derrière une fenêtre au sud, soumise à des rayons très ardents d’un soleil direct.

Si vous souhaitez installer votre Beaucarnea cultivé en pot à l’extérieur durant la belle saison, il est essentiel qu’il soit protégé des intempéries. En revanche, il peut facilement s’installer à l’extérieur du printemps au début de l’automne, dès lors que vous surveillez les températures nocturnes qui ne doivent pas descendre en dessous de 5 °C. En hiver, une installation dans une véranda lui permettra de bénéficier de suffisamment de lumière, mais le thermomètre doit afficher une température autour de 10 °C. Cette température lui permettra d’entrer dans une indispensable période de repos végétatif.

Pour que votre plante pousse de manière équilibrée, il est primordial de tourner régulièrement le pot.

Planté en pleine terre, le Beaucarnea se plaît en plein soleil, abrité des vents froids comme le mistral.

Quel entretien pour l'arbre bouteille ?

Si les conditions culturales sont respectées, le Beaucarnea se montre peu exigeant en termes de soins et d’entretien. D’ailleurs, la réussite s’appuie sur trois mots clés : luminosité, chaleur et arrosage modéré.

Les arrosages 

En matière d’arrosage, chez le pied d’éléphant, la modération prime. En effet, rappelez-vous que cet arbre pousse naturellement dans les zones arides d’Amérique centrale et se montre résistant à la sécheresse. Il faut donc que le substrat sèche entre deux arrosages au printemps et en été. En hiver, les arrosages seront réduits à une fois par mois.

Il est préférable d’offrir à votre arbre bouteille une eau non calcaire, idéalement une eau de pluie. De même, il est impératif de supprimer l’eau résiduelle dans la soucoupe ou le cache-pot quelques minutes après l’arrosage.

En pleine terre, le Beaucarnea se contente de la pluie. Les arrosages sont donc inutiles, sauf les semaines qui suivent la plantation.

La fertilisation

Les Beaucarnea cultivés en pot apprécieront un apport d’engrais spécial plantes d’intérieur au printemps et en automne.

Le pied d’éléphant est une plante qui demande des arrosages modérés

Le nettoyage du feuillage

Les feuilles étant très étroites et coupantes, il est difficile de les dépoussiérer avec un chiffon humide. En revanche, des brumisations peuvent se faire régulièrement, au printemps et en été, car cette plante a un besoin impérieux de capter la lumière.

Le rempotage

Doté d’une croissance lente, et préférant les espaces restreints, le Beaucarnea ne se rempote que tous les 3 à 4 ans, dans un pot guère plus large que l’actuel. Lorsqu’il sera devenu trop imposant pour être rempoté, un surfaçage suffit, une fois par an.

La taille 

La taille est inutile. En revanche, les feuilles mortes doivent être supprimées au fur et à mesure. Pensez à mettre des gants, car les feuilles peuvent se montrer très coupantes.

La protection hivernale

En hiver, le Beaucarnea cultivé à l’extérieur doit être absolument protégé du froid. Il faut donc déposer un paillage épais, par exemple d’écorces de pin, au pied de l’arbre, et le couvrir d’un voile d’hivernage. Les pieds d’éléphant cultivés en pot ne doivent pas passer l’hiver dehors. Ils seront rentrés dans une véranda ou une pièce très lumineuse dotée d’une température entre 10 et 12 °C.

Les maladies et parasites à surveiller

Le pied d’éléphant peut se montrer sensible aux araignées rouges et aux cochenilles. De même, son feuillage peut montrer des signes de fatigue, dus à des excès d’arrosages.