Azalea serpyllifolium - Rhododendron

L'Azalea serpyllifolium (ou Rhododendron serphyllifolium) est une Azalée botanique originaire du Japon rare en culture, et pourtant très intéressante au niveau ornemental. Il s'agit probablement de l'espèce qui porte les plus petites feuilles, évoquant celles du Thym serpolet (Thymus serpyllum), d'où son nom d'espèce, littéralement "à feuille de serpolet". Au printemps, elle produit une abondance de petites fleurs d'un rose lilas absolument charmantes. Cet arbuste nain pousse à la mi-ombre, en sol frais et humifère à tendance acide, et apprécie la douceur et l'humidité atmosphérique. Elle sera parfaite dans un petit jardin japonais, ou un jardin d'aspect naturel.

L'Azalée, qui au sens botanique, est en réalité un Rhododendron, fait partie de la famille des Ericacées, qui abrite tant de genres fétiches des amoureux du jardin, Leucothoe, Kalmia, Bruyères, et même quelques plantes à fruits comestibles (myrtille, arbouse, airelle...). Le genre Rhododendron compte plus de 1000 espèces, regroupant aussi bien des arbrisseaux nains de 10 ou 20 cm de haut que des petits arbres de 10 à 15 m, des régions froides et tempérées jusque sous les tropiques. Ce groupe de plantes est tellement vaste qu'il fait l'objet d'une classification botanique assez complexe. Ainsi, le Rhododendron serpyllifolium fait partie de la section Tsutsusi, dont les membres présentent la particularité de produire des feuilles de printemps plus grandes et caduques, et des feuilles d'été plus petites, et persistant jusqu'à la fin de l'hiver, et même quelquefois, des feuilles visuellement uniformes et persistantes.
L'Azalea serphyllifolium est inféodée au Japon, où elle pousse à l'état naturel dans la moitié sud de l'île de Honshu (la grande île centrale de l'archipel qui abrite Tokyo), ainsi que sur les deux îles du sud, Shikoku et Kyushu. L'espèce a été introduite en Angleterre par Charles Marie en 1880 où elle a fleuri pour la première fois en 1882. Semi-persistante selon le climat, cette Azalée à croissance assez lente forme un arbuste compact de 50 cm en tous sens en l'espace de 10 ans de plantation. À maturité, elle culminera au maximum à 0,80 m, voire 1 m, si elle apprécie son emplacement. Assez rustique (-15°C à -20°C), elle apprécie les climats doux et même chauds, et surtout humides. L'espèce est remarquable pour la petitesse de ses feuilles : de forme légèrement obovale et étroite, elles ne mesurent que de 5 à 20 mm de long pour seulement 3 à 6 mm de large. Poussant de façon alterne sur les rameaux, elles ont une couleur vert moyen à vert foncé, avec des petits poils en bordure. Les tiges, de couleur brun foncé, sont elle-même couvertes de petits poils, appliqués contre la tige et dirigés vers l'extrémité de la pousse.
En avril-mai, l'arbuste produit une belle floraison, particulièrement abondante et gracile. Des petites fleurs, le plus souvent solitaires ou groupées par deux, s'épanouissent à l'extrémité de courts rameaux. Elles sont constituées d'une corolle en forme d'entonnoir, étalée en partie supérieure et tubulaire à la base. Les cinq pétales bien ouverts laissent jaillir en leur cœur cinq longues étamines qui participent à la grâce de la fleur. La floraison est généralement rose lilas, mais il existe des formes à fleurs blanches, qui ont été décrites et classées dans une sous-espèce.

Le Rhododendron serpyllifollium, au charme romantique, est une espèce botanique très originale qui s'intégrera parfaitement dans un jardin de style japonais. Elle se mariera parfaitement avec un Erable du Japon comme l'Acer palmatum 'Orange Dream', dont le graphisme des feuilles palmées n'écrasera pas celui de ses minuscules feuilles de thym, tandis que leurs couleurs changeantes dans les tons jaune, orange et vert clair, créeront un agréable contraste. Le Magnolia stellata avec ses fleurs d'un blanc immaculé en forme d'étoiles sera également un bon compagnon pour votre scène. Pensez aussi aux vivaces, comme les Hostas dont les grosses feuilles décoratives feront par comparaison paraitre encore plus fines celle de votre petite Azalée.