Embothrium coccineum Lanceolatum - Arbre de feu

L'Embothrium coccineum Lanceolatum est un petit arbre peu connu des jardiniers français que l'on nomme fort à propos Arbre de feu du Chili ou encore Buisson de feu du Chili. Est-ce en raison de sa floraison grandiose, d'un rouge feu implacable, de son aptitude à émerger du sol après le passage du feu ou de ses origines qui confinent à l'extrême sud de la Terre de Feu en Patagonie? Il s'agit en tout cas d'un petit arbre magnifique et rare, vêtu d'un élégant feuillage étroit et lustré et paré au printemps d'une extraordinaire floraison en gros bouquets de fleurs tubulaires d'un rouge écarlate. La beauté de cette plante mérite bien quelques efforts: rustique jusqu'à -12°C en sol parfaitement drainé et en exposition abritée, elle aime les sols acides, frais, légers, et la douceur océanique. 

L'Embothrium coccineum appartient à la famille des protéacées, amplement représentée dans les flores sud-africaines et australiennes. Ce petit arbre est originaire d'une vaste zone partant de la moitié sud du Chili, depuis la côte jusqu'à la limite de l'étage montagnard,jusqu'à l'extrême sud de la Terre de Feu en Patagonie, parfois jusqu'à 2000 mètres d'altitude. Capable de s'adapter à des habitats assez divers, cette espèce est cependant inféodée aux sols pauvres, non calcaires, sableux ou tourbeux et filtrants ainsi qu'aux climats plutôt humides et doux.

Le cultivar nommé 'Lanceolatum' est en réalité considéré comme une sous-espèce qui se distingue du type par l'étroitesse de ses feuilles. Ce petit arbre présente un port buissonnant à la fois dressé et évasé, sa végétation est bien ramifiée. De croissance moyennement rapide, il atteindra en moyenne 5,5 m de hauteur pour 2,20 m d'envergure. Le tronc trapu est couvert d'une écorce grise couverte de lenticelles qui parait striée horizontalement. Les rameaux dressés, assez souples, portent un feuillage d'un vert bleuté à vert sombre lustré. Chaque feuille, lancéolée, mesure jusqu'à 12 cm de longueur pour 2 cm de largeur. Le limbe montre des bords lisses légèrement ondulés et une nervure centrale claire. Persistantes sous climat doux, les feuilles tombent dès -7°C. 

La floraison a lieu en mai-juin sous nos latitudes. Plutôt concentrée vers la cime de l'arbre, elle apparait sous la forme de bouquets à l'aisselle des feuilles. Chacun de ces bouquets, appelé corymbe, est composé de fleurs longuement tubulaires mesurant  3 à 5 cm de longueur, portées par de longs pédoncules. La fleur est composée d'un tube se terminant par 4 lobes qui se vrillent au plein épanouissement pour libérer le pistil entouré de 4 étamines courtes et partiellement soudées. Ces fleurs, d'un rouge écarlate, parfois teintées de jaune à leur extrémité, sont très nectarifères et attirent au Chili certaines espèces de colibris qui viendront les polliniser.

Particulièrement adapté au climat oéanique doux, on peut admirer quelques beaux specimen d'Embothrium coccineum Lanceolatum en Bretagne ou au Pays Basque, où il retrouve la douceur de l'hiver et l'humidité estivale qui lui permettent de s'épanouir. Ce petit arbre mérite une place en isolé dans un jardin abrité de taille modeste, mais peut aussi créer l'évènement dans un grand massif arbustif s'il est bien accompagné: il composera avec les céanothes persistants ou le Jacaranda mimosifolia, le flamboyant bleu, une association aussi exotique que somptueuse. Sa floraison rutilante sera également mise en valeur par les feuillages argentés des Eucalyptus ou de certains saules. Dans un jardin exotique, on pourra l'associer aux protées, Vipérine des Canaries,  Aloe aristata, Melianthus major, des palmiers ou encore des Callistemon et des Leptospermum.  Notons que si la douceur de la côte d'Azur conviendrait à l'Embothrium, la sécheresse de l'air et du sol, sa teneur en calcaire souvent élevée, ainsi que les vents violents lui sont extrêmement défavorables.