Rhododendron vireya Calavar

Le Rhododendron vireya 'Calavar' est un hybride tropical à port compact, souvent plus large que haut. Il est ornemental tant par son feuillage que sa floraison. Les jeunes feuilles émergent dans des tons rose orangé originaux, qui foncent ensuite avant de virer au vert foncé à maturité. Le feuillage adulte, à la surface vernissée, met particulièrement en valeur les superbes fleurs simples d'un rose soutenu, au cœur jaune du plus bel effet. Facile à maintenir en pot du fait de ses dimensions limitées, ce petit Rhododendron peu rustique pourra ainsi être cultivé partout, et rentré à l'abri en hiver.

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des Éricacées, qui compte une bonne centaine de genres, tels que les Bruyères, les Myrtilliers ou les Arbousiers pour les plus connus, ou d'autres moins répandus, bien que très ornementaux, comme l'Oxydendron arboreum, ou Andromède en arbre. Le genre Rhododendron est riche d'environ 850 espèces, formant des arbrisseaux jusqu'à des arbres de plus de 15 m de hauteur, et comprend aussi les Azalées, dénomination purement horticole et désignant au sens botanique des Rhododendrons. La classification systématique de ce genre prolifique est relativement complexe, se subdivisant en sous-genres, sections et sous-sections. Si les Rhododendrons de jardins qui raffolent du climat breton notamment nous sont familiers, il existe approximativement 300 espèces tropicales réunies dans la section Vireya. 
'Calavar' est ainsi une variété hybride tropicale, issue du croisement entre le Rhododendron konori, originaire d'Indonésie et de Papouasie Nouvelle Guinée, atteignant 3,50 m de hauteur et produisant des fleurs parfumées dans une gamme de couleurs allant du blanc au rouge, et le Rhododendron zoelleri, une espèce poussant dans la même aire géographique, produisant des fleurs bicolores de couleurs vives, et se développant en un petit arbre dans les forêts peu dense ou les plaines, ou en arbuste épiphyte (se servant des arbres comme support) dans les forêts denses et hautes.
Beaucoup plus compact que ses parents, 'Calavar' forme un arbrisseau semi-épiphyte, qui en une dizaine d'années atteint seulement 60 cm de hauteur pour 80 cm d'étalement. Il s'habille de grandes feuilles persistantes, de forme elliptique, d'un beau vert foncé à la surface vernissée, portées par des pétioles relativement courts. Les jeunes feuilles sont encore plus décoratives, car elles émergent dans des tons rose orangé, avant de passer au cuivre puis de verdir graduellement. Les jeunes pousses forment ainsi un superbe contraste sur le feuillage mature sombre. Celui-ci sert tout autant d'écrin à la superbe floraison en trompettes vives. Dans ses contrées d'origine, cet arbuste compact fleurit presque toute l'année, avec plus d'intensité au printemps et à l'automne. Il produit alors de grosses fleurs simples, mesurant 6,5 cm de long, et dont la base en forme de tube (on parle de fleur gamopétale, aux pétales soudés) s'ouvre à son extrémité en une corolle ici quasiment plate. Les pétales, très arrondis, sont d'un rose soutenu, et le cœur jaune d'où s'échappent les étamines forme un heureux contraste de couleurs. Mesurant de 6 à 8 cm de diamètre, les fleurs se succèdent durant plusieurs mois.

Les Rhododendron vireya sont des plantes tropicales et 'Calavar' peut difficilement être cultivé en extérieur toute l'année sous nos climats. Les zones douces de la Côte d'Azur pourraient convenir au niveau des températures, car cette variété supporte jusqu'à -4°C, mais elle a besoin d'une humidité atmosphérique difficile à garantir sur la Côte méditerranéenne, à moins de s'équiper en brumiseurs. Dans ces conditions, vous pourrez la cultiver en compagnie de fougères arborescentes comme la très graphique Cyathea australis. Avec ses frondes très découpées groupées au sommet d'un stipe presque noir, cette plante évoque invariablement les zones tropicales. Mais dans la plupart des cas, mieux vaudra cultiver ce Rhododendron en pot, ce qui permettra également de lui offrir un substrat acide bien adapté. Pour créer une ambiance exotique, vous pourrez placer le pot durant la belle saison dans un massif ombragé, constitué de plantes d'allure tropicale. Côté lumière, plantez quelques pieds d'Hibiscus des marais, comme le spectaculaire Hibiscus moscheutos 'Midnight Marvel', dont les énormes fleurs rouges n'en finissent pas d'étonner. Le bien nommé Albizzia 'Tropical Dream' fera également partie du décor, avec ses feuilles découpées comme des fougères et ses fleurs en houpettes roses. Faites grimper le long de son tronc une Passiflore aux fleurs aussi graphiques qu'esthétiques pour encore forcer le trait, tandis qu'un Magnolia macrophylla procurera l'ombre nécessaire à votre Rhododendron 'Calavar' grâce à ses immenses feuilles de plus de 60 cm de longueur, tout en évoquant l'exubérance des tropiques, même s'il est parfaitement rustique sous nos climats.